Une étoile variable est une étoile dont la luminosité varie du point de vue d’un spectateur sur Terre. Certaines étoiles variables ont des variations si subtiles qu’elles ne peuvent être identifiées qu’avec une spectroscopie avancée, tandis que d’autres varient suffisamment pour être vues à l’œil nu ou avec un télescope de base. Les étoiles variables sont d’un immense intérêt pour les astronomes, tant professionnels qu’amateurs, et de plus en plus sont identifiées tout le temps.
Historiquement, les gens pensaient que les étoiles étaient fixes et immuables. Cette théorie a été réfutée lorsque les gens ont commencé à observer des novae, réalisant que le contenu du ciel changeait en réalité avec le temps. Un certain nombre de théories ont été développées pour expliquer cela, et les astronomes ont commencé à identifier les étoiles variables. Initialement, très peu ont été développés, et ils étaient considérés comme relativement rares. Avec l’avènement d’un meilleur équipement d’observation, les astronomes se sont rendu compte que les étoiles variables étaient en fait assez nombreuses. Quelques exemples d’étoiles variables bien connues incluent Bételgeuse, Beta Lyrae, Eta Aquila et Polaris.
Il existe plusieurs types d’étoiles variables. Elles sont grossièrement divisées en deux grandes catégories : les étoiles variables intrinsèques et extrinsèques. Les étoiles à variables intrinsèques ont une luminosité qui varie en raison des processus internes se produisant dans l’étoile. Les étoiles varient en fait assez au début et à la fin de leur vie en raison d’une série de processus en cascade qui se produisent à l’intérieur et autour de l’étoile. Les étoiles variables extrinsèques varient en raison de facteurs extérieurs à l’étoile.
Dans le cas d’une étoile variable extrinsèque, la luminosité de l’étoile peut varier en raison de l’occultation périodique par une autre étoile, ce qui signifie qu’une autre étoile croise sa trajectoire et l’éclipse temporairement. Les étoiles peuvent également varier en luminosité lorsqu’elles tournent, si elles ont des zones sombres à leur surface. Ces deux types d’étoiles variables ont une période très régulière, ce qui facilite le suivi de l’augmentation et de la diminution de la luminosité.
Les étoiles variables intrinsèques sont divisées en étoiles variables cataclysmiques, pulsantes, éruptives et à rayons X. Ces étoiles subissent des processus tels que des changements chimiques qui provoquent des variations de luminosité lorsque l’étoile gonfle et se contracte, émet des éruptions d’énergie, etc. Les novae sont un exemple particulièrement notable d’étoile variable cataclysmique, avec une poussée de luminosité si intense que dans le cas des plus grandes novae, l’étoile peut éclairer le ciel.
Les astronomes amateurs qui s’intéressent aux étoiles variables peuvent en fait contribuer à l’ensemble de la recherche scientifique sur ces étoiles. Les organisations d’observation amateur collectent des données auprès d’astronomes de basse-cour du monde entier et fournissent ces données aux astronomes. De temps en temps, un astronome amateur identifie même une étoile variable ou note des changements dans une étoile variable avant que les astronomes professionnels ne la remarquent ; grâce au grand nombre de corps célestes, il est impossible pour les astronomes professionnels de tout suivre à tout moment.