Kingdom Protoctista est une classification biologique des micro-organismes unicellulaires d’ascendance eucaryote. Faire référence à l’ascendance eucaryote signifie simplement que l’organisme est composé de cellules eucaryotes : ces cellules qui comportent un noyau et une membrane environnante. Pratiquement tous les organismes vivants, à l’exception des procaryotes, sont constitués de cellules eucaryotes. Le principal facteur distinctif des organismes Kingdom Protoctista est que les protoctistes sont généralement des micro-organismes aquatiques unicellulaires.
Les organismes organisés sous Kingdom Protoctista comprenaient des moisissures aquatiques, des moisissures visqueuses, des algues et des micro-organismes unicellulaires eucaryotes similaires. Les archives indiquent que les plus petits organismes du Royaume Protoctista sont des protistes, des organismes microscopiques unicellulaires tels que les protozoaires. Les protoctistes vivent exclusivement dans des conditions aquatiques, bien que certaines espèces choisissent exclusivement des environnements de tissus d’eau douce, marins ou aqueux. Un grand nombre de protoctistes sont des parasites, vivant dans les tissus aqueux des animaux et des plantes hôtes.
Pendant des décennies, les scientifiques ont organisé tous les organismes vivants en cinq règnes biologiques primaires, qui ont ensuite été subdivisés en catégories décroissantes comprenant le phylum, la classe, l’ordre, la famille et d’autres catégories. Les règnes primaires étaient constitués d’animaux, de plantes, de champignons, de procaryotes ou de protoctistes. Les enfants des écoles élémentaires et même les lycéens et les étudiants ont été, et sont encore fréquemment, enseignés le schéma de classification biologique des cinq royaumes dans les cours de sciences du monde entier.
Dans le cadre du schéma des cinq royaumes, le royaume Protoctista a servi de royaume d’exclusion. Tout organisme vivant qui n’était pas un animal, un champignon, une plante ou un procaryote était classé par défaut sous Kingdom Protoctista. Les animaux et les plantes se forment à partir d’embryons, tandis que les champignons se forment à partir de spores. Les procaryotes ont des caractéristiques structurelles spécifiques au niveau cellulaire, la plus notable étant l’absence de noyau. Les membres de Kingdom Protoctista ne se forment pas à partir d’embryons ou de spores et présentent des cellules eucaryotes plutôt que des cellules procaryotes, ce qui justifie une classification distincte du royaume.
Des découvertes de micro-organismes unicellulaires remontant aux années 1960 et 1970 se sont avérées avoir des dérivés multicellulaires. De nombreuses découvertes de ce type ont changé la façon dont certains scientifiques considéraient l’ancien schéma des cinq royaumes. Depuis les années 1970, certains biologistes, zoologistes et autres chercheurs scientifiques ont plaidé en faveur d’un nouveau système de classification multi-royaume. En fait, beaucoup de ces chercheurs ont choisi d’utiliser divers schémas multi-royaumes adoptés par certains segments de la communauté scientifique.
Un argument en faveur de la refonte des compréhensions historiques de Kingdom Protoctista est la découverte d’organismes unicellulaires avec des dérivés multicellulaires. Certains de ces organismes dérivés répondent aux critères des embranchements végétaux. D’autres organismes découverts présentent des structures tissulaires si uniques par rapport aux autres membres de Kingdom Protoctista que les chercheurs soutiennent que ces organismes méritent une classification de royaume distincte.