L’expression étude brune est un terme britannique du XIVe siècle qui a commencé par signifier une humeur sombre et mélancolique, mais est ensuite devenu un état de réflexion profonde sur quelque chose. Avant que les deux mots ne soient couramment utilisés ensemble dans le langage, le marron était utilisé pour décrire quelque chose de sombre et de sobre alors qu’être dans une étude signifiait rêvasser. Le dicton est dépassé dans la langue d’aujourd’hui.
Cependant, le terme browned off est lié à l’étude du brun et est couramment utilisé en Grande-Bretagne aujourd’hui. Comme étude brune, le brunissement était également plus associé à la tristesse ou à la dépression dans son utilisation antérieure, mais le sens a ensuite changé. Aujourd’hui, être bruni signifie être agacé ou marre de quelqu’un ou de quelque chose. Par exemple, le brunissement pourrait être utilisé pour décrire l’attitude des manifestants ou des travailleurs en grève.
Le terme étude brune est assez fréquemment utilisé dans la littérature britannique du XIXe siècle. Par exemple, le livre A Brown Study de Grace S. Richmond, publié en 19, a même un chapitre intitulé Brown’s Brown Study, qui est écrit sur un personnage nommé Donald Brown, qui se rend compte, à la suite de son étude brune, qu’il ne peut pas se permettre de gaspiller ne serait-ce qu’une de ses « heures heureuses » en s’inquiétant car il n’avait pas autant d’heures dans sa vie à être heureux à perdre. L’utilisation de ce terme par Richmond est plus proche de son sens d’origine, car le malheur y est mentionné et pas seulement une pensée profonde.
À l’opposé, Arthur Conan Doyle dans L’aventure de la boîte en carton publié en 1893 utilise le sens ultérieur de l’étude brune même si le livre a été publié bien avant celui de Richmond. Par exemple, Watson dit au lecteur en m’appuyant sur ma chaise, je suis tombé dans un bureau marron. Holmes prouve à Watson qu’il pouvait dire ce qu’avait été le train de pensée de Watson. Holmes surprend Watson en devinant correctement que la rêverie de Watson consistait à placer une image sur un mur. L’utilisation par Doyle du terme comme pensée s’inscrit dans le sens ultérieur d’être plongé dans la pensée, mais il utilise également l’idée plus ancienne du mot étude signifiant rêverie.