Une exonération de responsabilité générale est une forme qu’une organisation peut utiliser pour se protéger des poursuites judiciaires. Une organisation peut faire signer ce formulaire par un individu, qui indique que l’organisation n’est pas responsable des blessures, dommages ou pertes subis à la suite des activités auxquelles il participe avec l’organisation. Le formulaire indique généralement également que le signataire du formulaire comprend parfaitement les risques inhérents à la participation à l’activité. Souvent, ce type de dérogation contient également des informations de base sur les procédures médicales que l’organisation peut utiliser en cas d’urgence.
Dans de nombreux cas, les organisations qui emmènent des personnes en voyages, qu’ils soient longs ou courts, exigent que chaque participant signe une décharge de responsabilité générale. De même, certains programmes de formation peuvent faire signer un tel formulaire par leurs étudiants si la formation comporte des risques. De plus, les propriétaires de certains types de manèges et de divertissements peuvent exiger que les amateurs de sensations fortes signent ce type de formulaire avant le début du manège. Ces formulaires peuvent même être présentés aux membres de l’équipe sportive avant qu’ils ne soient autorisés à commencer à jouer, ou dans certains cas, même avant qu’ils ne soient autorisés à commencer à s’entraîner avec le groupe.
Un individu qui se voit présenter une exonération de responsabilité générale peut se demander s’il a ou non un choix en la matière. Par exemple, il peut vouloir faire un voyage en bus mais conserver ses droits au cas où l’organisation contribuerait d’une manière ou d’une autre à une blessure ou à une perte. Alors que certaines organisations peuvent rendre la signature de ces formulaires volontaire, la plupart d’entre elles rendent la signature obligatoire pour la participation. Une école d’escalade, par exemple, peut autoriser les élèves à assister aux cours uniquement s’ils ont signé ce type de formulaire. De même, un enfant peut ne pas être autorisé à assister à sa sortie scolaire si son parent n’a pas signé de renonciation.
La protection ultime qu’une organisation peut attendre d’une exonération de responsabilité générale peut dépendre des lois de sa juridiction particulière. Dans certains endroits, si un tel formulaire a été signé au nom d’un enfant, un tribunal peut avoir le pouvoir de l’annuler. Si le formulaire n’a pas été exécuté correctement ou si le signataire peut convaincre un tribunal qu’il n’a pas compris les implications de ce qu’il signait, un juge peut invalider la renonciation. De même, de nombreux systèmes judiciaires ont mis en place des lois qui protègent le signataire dans le cas où une blessure, une perte ou un type de dommage survient parce qu’un membre d’une organisation agit par négligence ou est coupable d’une faute professionnelle. Dans un tel cas, l’organisation peut toujours être responsable, même si elle a reçu une décharge générale de responsabilité signée.