Une explosion de poussière se produit généralement lorsque l’air d’une usine ou d’un autre espace confiné est rempli de particules de poussière qui entrent en contact d’une manière ou d’une autre avec une flamme ou une étincelle. Cela enflammera la poussière, qui peut s’enflammer très rapidement. Toute cette combustion rapide provoque généralement un effet explosif, et cela peut potentiellement être suffisamment puissant pour faire éclater des bâtiments et blesser ou tuer facilement des personnes. Il existe également un phénomène où les vibrations d’une explosion de poussière font entrer plus de poussière dans l’air et déclenchent immédiatement une série d’explosions.
Les explosions de poussière étaient plus courantes avant l’ère de la réglementation stricte des usines. À cette époque, la poussière était une cause très fréquente d’explosions et de décès de travailleurs. De nombreux pays ont désormais des réglementations de sécurité pour les usines qui réduisent les risques d’explosion de poussière, mais elles se produisent encore occasionnellement.
De nombreux types de poussières peuvent provoquer une explosion de poussières, allant des particules alimentaires à certains types de poussières métalliques. Certaines choses qui n’ont pas la réputation de brûler facilement peuvent exploser sous forme de poussière. Par exemple, il serait généralement inhabituel qu’un morceau de pain prenne feu, mais la poussière de grain est une cause très fréquente d’explosion de poussière, et les greniers doivent souvent faire très attention à éviter la poussière dans l’air.
Plusieurs choses doivent se réunir pour provoquer une explosion de poussière, et si l’un de ces facteurs n’est pas exactement parfait, l’explosion ne se produira généralement pas. La première exigence est une concentration élevée de poussières inflammables. Deuxièmement, toute cette poussière doit généralement se trouver dans un espace clos. Troisièmement, il doit y avoir une flamme suffisamment puissante pour faire démarrer la poussière. Tous ces ingrédients sont relatifs et la quantité exacte de chacun requise variera. Par exemple, si la poussière est extrêmement inflammable, il se peut qu’elle n’ait pas besoin d’autant de concentration ou de feu pour déclencher une explosion.
Les usines ont mis en place plusieurs techniques pour éviter les explosions de poussières. Par exemple, certaines entreprises installent des ventilateurs pour souffler l’air hors des bâtiments et empêcher la poussière de s’accumuler à l’intérieur. L’accent est également généralement mis sur la prévention d’une accumulation de poussière dans l’air. Parfois, les entreprises le font en modifiant le fonctionnement de leurs machines ou en augmentant l’humidité de l’environnement de travail. Il existe également généralement des règles strictes pour empêcher tout allumage de se produire dans un environnement potentiellement dangereux.