Le gaz étanche est un gaz naturel difficile d’accès en raison de la nature de la roche et du sable entourant le gisement. Parce que ce gaz est tellement plus difficile à extraire que le gaz naturel d’autres sources, les entreprises ont besoin d’une grande incitation financière pour le rechercher ; à mesure que les prix de l’énergie augmentent, l’intérêt de l’extraire augmente également. Plusieurs sociétés pétrolières et gazières mondiales contrôlent d’importantes réserves de gaz étanches, et certaines ont également investi des ressources substantielles pour en apprendre davantage sur l’extraction plus efficace.
Normalement, le gaz naturel est assez facile d’accès. Lorsqu’un gisement est identifié, un puits peut être creusé et le gaz s’écoule naturellement dans le puits, ce qui facilite son pompage vers la surface et sa distribution à partir de là. En effet, le gaz naturel est normalement entouré de dépôts de roche poreuse, avec de nombreux petits trous par lesquels le gaz s’infiltre. Parfois, le gaz se pompe presque littéralement tout seul.
Dans le cas du gaz étanche, le grès, le schiste ou toute autre roche environnants ne sont pas aussi perméables, semblant beaucoup plus denses en coupe transversale. Le manque de perméabilité emprisonne le gaz sous terre, ce qui rend difficile le forage d’un puits rentable. Ce gaz se retrouve également piégé dans les gisements de charbon. Pour y accéder, il est nécessaire de trouver un sweet spot où une grande quantité de gaz est accessible, et parfois d’utiliser divers moyens pour créer un vide de pression dans le puits qui extrait le gaz de la roche environnante.
Historiquement, ces gisements ont été radiés comme non récupérables, mais à mesure que la demande de gaz naturel a augmenté, de nombreuses entreprises ont repensé cette évaluation, poussant à voir si les gisements pouvaient être consultés. Bien que le gaz de réservoirs étanches soit coûteux à extraire, des prix plus élevés du gaz peuvent justifier la dépense, surtout si le gaz a une composition favorable à la distillation, permettant à l’entreprise d’extraire plusieurs fractions précieuses d’un seul puits.
La plupart des gisements de gaz étanches datent de l’ère paléozoïque, ce qui signifie qu’ils ont au moins 251 millions d’années. L’âge avancé de ces gisements est vraisemblablement responsable de leur inaccessibilité ; le gaz est étanche, c’est-à-dire parce que la roche qui l’entoure a eu plus de temps pour se densifier. Ces gisements peuvent également être plus profonds que les gisements de gaz ordinaires, ce qui pose des défis supplémentaires. Les entreprises qui travaillent avec du gaz étanche utilisent une variété de tactiques d’enquête pour identifier les sources potentielles de gaz et cibler les meilleurs endroits pour le forage.