La fleur d’état de Rhode Island est Viola sororia, la violette commune. Les petites fleurs bleues ou violettes poussent à l’état sauvage dans l’État ainsi que dans de nombreux autres États de l’Est et peuvent être trouvées au bord des routes et dans les zones boisées. Il existe de nombreuses espèces différentes de violette commune ; parfois, les fleurs peuvent être blanches plutôt que bleues, et certaines ont des tiges, tandis que d’autres n’en ont pas. Bien que la violette ait été choisie comme fleur de l’État du Rhode Island en 1897, elle n’a été officiellement adoptée dans la législation que le 11 mars 1968.
En 1897, les écoliers ont reçu 10 fleurs parmi lesquelles choisir pour un vote sur lequel ferait la meilleure fleur d’État. La rose et la pensée étaient respectivement leurs deuxième et troisième choix, tandis que la violette était la première. L’Assemblée générale de Rhode Island n’a cependant pas officiellement adopté la fleur à ce moment-là.
Ce n’est que lorsqu’un politicien et enseignant nommé Francis Sherman s’est impliqué que la violette commune est officiellement devenue la fleur de l’État du Rhode Island. Sherman a présenté un projet de loi en 1967 pour faire de la violette la fleur de l’État et l’année suivante, il a été adopté. Entre le choix des écoliers et l’adoption du projet de loi de Sherman, le Wisconsin, l’Illinois et le New Jersey ont officiellement adopté la violette commune comme fleur d’État. Rhode Island est devenu le dernier État américain à adopter un emblème floral officiel.
Étant donné que la violette commune a tellement d’espèces différentes, il y a parfois une confusion au sujet d’un état choisissant une variété exacte ou simplement la fleur en général. Dans le document législatif officiel, lorsque la violette est devenue la fleur de l’État du Rhode Island, il est écrit Viola palmata. Cette espèce est également connue sous le nom de violette des bois ou violette bleue précoce, et elle fleurit d’avril à mai. Ses feuilles sont multi-sectionnées plutôt qu’en forme de cœur. Le 13 mars 2001, la sénatrice de l’État Susan Sosnowski a présenté un projet de loi pour que le Sénat de l’État change la Viola palmata en Viola sororia en tant que fleur officielle de l’État de Rhode Island; il est passé en juillet 2001.
Bien que les espèces violettes les plus courantes soient bleues ou violettes, les types plus rares peuvent être de couleur blanche, jaune ou même verte. Dans certaines régions, les fleurs vibrantes sont parfois considérées comme des mauvaises herbes, car elles poussent souvent sur les pelouses. Les oiseaux et les rongeurs mangent souvent des violettes. Cette fleur d’État du Rhode Island est également comestible pour les humains, et les fleurs violettes peuvent être enrobées de sucre et utilisées comme décorations de gâteaux colorées et naturelles.