Une ferme laitière est une installation agricole dédiée à l’élevage et à l’entretien des animaux élevés pour leur lait. Classiquement, une ferme laitière abrite des vaches, mais il est également possible d’élever des chèvres, des moutons, des yaks et d’autres animaux pour leur lait. L’objectif d’une ferme laitière est de produire des volumes élevés de lait et de produits laitiers sains et de bonne qualité, et de les exporter vers la région environnante.
Les humains élèvent des animaux pour leur lait depuis des siècles, mais la ferme laitière n’a pas vraiment fait son chemin jusqu’à ce que les gens sachent comment manipuler le lait en toute sécurité. Historiquement, de nombreuses communautés possédaient quelques animaux laitiers qui étaient manipulés et conduits en commun, et des établissements tels que les abbayes pouvaient garder des animaux dans le but de fabriquer du fromage et d’autres produits à vendre. Les agriculteurs et les propriétaires fonciers individuels fabriquaient généralement leur propre lait et fromage au besoin à partir de leurs vaches, moutons et autres animaux.
Avec l’avènement des réservoirs de stockage, de la pasteurisation, de la réfrigération et des routes accessibles aux camions de lait dans les années 1800, la ferme laitière moderne a commencé à évoluer. La plupart des fermes laitières ont aujourd’hui un grand nombre d’animaux, des centaines ou des milliers par opposition aux dizaines trouvées dans les petites fermes jusqu’au début du 20e siècle, et elles produisent d’énormes volumes de lait.
La ferme comprend des pâturages et des abris pour les animaux, ainsi que des zones pour abriter les vaches pendant qu’elles travaillent et mettent bas. Les fermes laitières gardent généralement un taureau à portée de main ou commandent de la semence pour l’insémination artificielle afin d’avoir accès à des lignées particulièrement bonnes, et elles ont également une installation connue sous le nom de salle de traite, où les vaches sont traites. Historiquement, cela se faisait à la main, mais les salles de traite modernes utilisent généralement des machines à traire. Le lait est transporté dans des tubes stériles jusqu’aux citernes afin qu’il puisse être testé pour les agents pathogènes avant d’être mis en commun sur un camion de lait. Le camion de lait amène le lait à un emplacement central pour le traitement.
Une ferme laitière peut également avoir des champs dans le but de cultiver du fourrage, afin de réduire les coûts pour la ferme. On peut également trouver des fermes qui desservent des marchés spéciaux, comme les personnes à la recherche de produits biologiques.
Les petites fermes laitières peuvent fabriquer leur propre fromage, beurre, yaourt, crème caillée et autres produits laitiers à vendre dans la communauté. Cela nécessite des compétences spéciales et des licences et des inspections supplémentaires, ce qui conduit de nombreux agriculteurs à préférer vendre leur lait à des coopératives laitières ou à des fabricants spécifiques de produits comme le fromage plutôt que de le manipuler eux-mêmes. Lorsque les consommateurs du magasin achètent du lait de marque X, ils achètent généralement du lait d’un grand nombre d’agriculteurs qui vendent leur lait à la société laitière X, plutôt que du lait de vaches appartenant à cette marque en particulier.