Une fleur fantôme est l’une des deux espèces de fleurs très différentes. L’une, originaire des régions arides et désertiques du sud-ouest des États-Unis et du nord du Mexique, est Mohavea confertiflora et est appelée la fleur fantôme en raison de sa nature éphémère et de ses pétales pâles, presque translucides. L’autre est une fleur souvent appelée pipe indienne, ou plante fantôme, originaire des forêts tempérées d’au moins trois continents, dont le nom scientifique est Montropa uniflora. Bien qu’il s’agisse d’une véritable plante, il s’agit d’un type de plante très inhabituel, dépourvu de chlorophylle et se nourrissant non pas de la photosynthèse, mais du parasite de certains types de champignons. Elle est parfois appelée fleur fantôme en raison de son apparence pâle et fantomatique.
L’espèce du désert connue sous le nom de fleur fantôme est une petite plante annuelle que l’on trouve dans les déserts du sud-ouest des États-Unis et du nord du Mexique, en particulier dans les régions désertiques de Mojave et de Sonora. Il fait partie de la famille des figworts et est apparenté aux mufliers et à Penstemon. Au printemps, selon les conditions, de nombreuses fleurs, simples et en petites grappes, sont portées sur des tiges ramifiées aux feuilles étroites et velues. Certaines années, ces fleurs peuvent ne pas fleurir dans certaines régions si les précipitations sont insuffisantes.
Les fleurs de la fleur fantôme du désert sont en forme de coupe, blanches à jaune pâle, avec des pétales délicats, presque translucides. Des taches rouges, rosâtres ou cramoisies colorent le centre, avec un pétale inférieur ayant une tache plus grande, généralement plus foncée et avec une paire d’étamines jaunes arquées vers le bas. Cette fleur n’a pas de nectar en soi, mais imite une autre fleur du désert qui le fait, incitant essentiellement les abeilles à la visiter, facilitant ainsi la pollinisation.
La pipe indienne, parfois appelée fleur fantôme, est un type de plante très inhabituel appelé myco-hétérotrophe. Les plantes de ce type parasitent certains types de champignons, se nourrissant d’eux plutôt que de la photosynthèse. Ces fleurs sont appelées fleurs fantômes en raison de leur aspect fantomatique et pâle, dépourvues de tout pigment vert en raison du manque de chlorophylle. Ils sont parfois confondus avec les champignons eux-mêmes en raison de leur apparence et se trouvent dans les forêts tempérées de l’hémisphère nord. Ils sont quelque peu rares mais peuvent apparaître en grand nombre dans une petite zone lorsqu’ils sont trouvés.
Le type forestier de la fleur fantôme est une fleur assez petite, atteignant environ 8 cm de hauteur avec une seule fleur tournée vers le bas sur une seule tige non ramifiée. Il a de petites feuilles et se trouve en grappes de plusieurs fleurs serrées les unes contre les autres. La couleur peut varier du blanc pur, pâle au rosâtre, mauve ou gris, et peut même être marbrée.