La formation postdoctorale a une définition large car elle englobe de nombreux diplômes, certificats et types d’apprentissage différents. Habituellement, il s’agit de toute formation qu’une personne pourrait entreprendre après avoir obtenu un diplôme de premier cycle ou un baccalauréat. Pour que l’éducation soit considérée comme un troisième cycle, elle est liée au diplôme obtenu, dans la plupart des cas. Un programme d’accréditation en enseignement, qui peut ou non aboutir à une maîtrise mais aboutit à un certificat d’enseignement, est considéré comme un enseignement de troisième cycle, car il a généralement lieu après l’obtention d’un diplôme de premier cycle. Ce diplôme déterminera souvent les matières que l’enseignant enseignera.
Il existe une longue histoire de l’enseignement supérieur dans le monde, remontant à des milliers d’années. Au fil du temps, la façon dont cette éducation supplémentaire est acquise a été définie différemment selon les pays. Aujourd’hui, il existe des objectifs communs de formation postdoctorale. Ceux-ci peuvent inclure l’obtention d’une maîtrise, d’un doctorat ou d’un certificat de troisième cycle (comme le certificat d’enseignement susmentionné). Les diplômes de médecine ou les études dans des domaines comme la dentisterie ou le droit sont également considérés comme des études de troisième cycle.
Compte tenu de la variété des objectifs de formation postdoctorale, il n’est pas surprenant qu’il y ait une grande différence dans le temps qu’il faut pour terminer les études. En général, un doctorat prendra aussi peu que trois à sept ans pour terminer. Les programmes de certification durent souvent environ un an. De nombreuses personnes obtiennent une maîtrise en un à trois ans. La faculté de droit dure trois ans et la faculté de médecine dure trois ans, puis nécessite une année de formation supplémentaire, bien que cela soit différent dans le système britannique, où la faculté de médecine fait partie d’un programme de formation de premier cycle.
Un certain nombre d’opportunités de formation postdoctorale sont compétitives et exigent que les étudiants fassent preuve de compétence au niveau du premier cycle. De nombreux établissements s’appuient également sur des tests standardisés pour décider quels étudiants admettre dans leur programme, et le type de test passé peut dépendre du type d’enseignement requis. Les étudiants visant une faculté de médecine pourraient passer le MCAT ou Medical College Admission Test, et ceux intéressés par un diplôme en droit passeraient le LSAT ou Law School Admission Test.
D’autres étudiants passent le Graduate Record Examination (GRE), qui peut être soit un test général, soit un test de matière, spécifique à la majeure de l’étudiant. Tous les programmes ne nécessitent pas de tests standardisés, mais on peut dire aux États-Unis que de nombreux étudiants visant une faculté de droit, une faculté de médecine ou la plupart des programmes de doctorat devront passer l’un de ces tests. Les programmes de maîtrise sont plus variables dans cette exigence.
Il y a des avantages à la formation postdoctorale. Certes, une personne reçoit plus de formation dans son domaine et un diplôme de troisième cycle peut ouvrir plus d’opportunités d’emploi et être synonyme de chances d’emploi mieux rémunérées. Parfois, le diplôme ou le certificat est le seul moyen de travailler dans un domaine spécifique ; un diplôme de premier cycle ne suffira pas. Des diplômes de médecine ou une certification d’enseignant doivent être obtenus si les gens veulent être médecins ou enseignants, par exemple.
L’envers de l’éducation supplémentaire est qu’il faut plus de temps pour qu’une personne puisse se rendre au travail, et cela coûte généralement plus d’argent. Dans certains programmes d’études supérieures, les étudiants peuvent être en mesure d’enseigner ou de travailler comme assistants de recherche pour reporter certains coûts, mais ce n’est pas le cas de tous les programmes. Cet investissement peut encore valoir le coût, et dans un environnement où les emplois sont compétitifs, une formation continue après l’obtention d’un diplôme de premier cycle peut grandement aider.