Le terme fronde est utilisé de plusieurs manières différentes. Le plus souvent, lorsque quelqu’un parle d’une fronde, il désigne une feuille composée pennée ou une structure semblable à une feuille sur une plante, comme les frondes d’un palmier. Cet usage reflète la racine latine du monde, car «fronde» est dérivé du mot «feuille» ou «feuillage». Le monde des frondes est en fait assez compliqué, car un certain nombre de structures très différentes sur les plantes et d’autres organismes sont également appelées frondes.
Classiquement, une fronde a un aspect plumeux, avec une longue tige au milieu de la structure et des extensions en dentelle qui dépassent de la tige. Dans certaines frondes, chaque protubérance est entièrement séparée, tandis que dans d’autres, les protubérances peuvent se rejoindre avant d’atteindre la tige, créant ce qu’on appelle une apparence «palmée» qui ressemble à la paume d’une main.
À l’origine, ce terme était utilisé pour désigner les structures en forme de feuille d’une fougère. Les frondes d’une fougère se distinguent des feuilles des plantes ordinaires car elles portent des spores, car les fougères ne fleurissent pas. Une fronde de fougère émerge du rhizome de la plante, se développant initialement comme une tête de fougère étroitement enroulée qui se déploie lentement. Certaines fougères subissent également un dimorphisme des frondes, dans lequel les frondes mâles et femelles sont très différentes.
Ce terme est aussi parfois utilisé pour désigner le thalle d’un champignon. Les champignons n’ont pas de feuilles, mais certains développent des masses de tissus qui ressemblent superficiellement à des feuilles. Lorsqu’un champignon a un thalle qui ressemble à une fougère, le thalle peut être appelé une «fronde». Certains champignons développent des structures très dentelles et élégantes qui ressemblent en effet à des frondes de fougère, même si ce ne sont pas de vraies frondes, et à l’occasion, les champignons peuvent même être confondus avec des fougères par les spectateurs occasionnels.
On peut également dire que les plantes dont le feuillage ressemble à celui d’une fougère ont des frondes. De nombreuses plantes ornementales ont des feuilles ressemblant à des frondes, et les frondes de certaines plantes comme les palmiers ont également une signification culturelle. Les frondes ont été utilisées pour les structures de toit dans certaines sociétés, et comme éventails, ornements et même plaques dans certains cas. Ils ont également une histoire d’utilisation dans les cérémonies religieuses, en particulier dans le christianisme et le judaïsme. Les jardiniers peuvent trouver l’apparence d’une plante avec de grandes frondes attrayante et l’utiliser comme pièce maîtresse dans un jardin, en particulier sous les tropiques, où les feuilles ressemblant à des frondes sont très courantes et où certaines plantes poussent extrêmement grandes.