Dans les pays hispanophones, une hacienda est un grand domaine, couvrant souvent une énorme quantité de terres. Le terme est également utilisé pour désigner la maison du propriétaire, qui est souvent construite à grande échelle pour impressionner et impressionner les visiteurs. Le système d’hacienda était répandu dans toutes les colonies espagnoles à un moment donné, et son héritage peut être ressenti par de nombreux résidents modernes. De nombreuses cultures ont un équivalent au système des haciendas, bien que ces équivalents soient connus sous des noms différents. Dans la plupart des cas, la véritable hacienda a disparu, bien que certaines personnes vivent dans de grandes maisons sur des domaines modestes qui pourraient être considérés comme une hacienda moderne.
Les origines de l’hacienda remontent à l’ère de la découverte, lorsque de nombreux Européens exploraient le Nouveau Monde. À titre d’incitation, le gouvernement espagnol a accordé de vastes étendues de terres aux membres de la petite noblesse. Ces haciendas étaient immenses ; certaines concessions de terres dépassaient la taille des États mexicains modernes. Parallèlement à la concession de terres, il y avait des droits sur toutes les ressources naturelles de la terre et le pouvoir de vie et de mort sur les habitants.
La base de la plupart des haciendas était l’élevage et l’agriculture. Le propriétaire de l’hacienda avait un personnel important composé principalement d’autochtones. Bien que les membres du personnel étaient techniquement libres de vivre leur vie, en réalité, beaucoup d’entre eux vivaient comme des esclaves virtuels. Le propriétaire de l’hacienda maintenait le personnel endetté en permanence, obligeant les gens à travailler la terre et à confier l’essentiel de leur travail au domaine. Le personnel comprenait des péons de bas niveau, des paysans et des ouvriers de ranch, un peu comme les domaines féodaux en Angleterre.
Une hacienda pouvait générer d’immenses richesses pour le propriétaire, surtout s’il y avait une mine sur les lieux. Il a également servi de marque de statut pour l’élite et aurait été en grande partie autonome. Les vestiges du système de classe établi sur les haciendas sont clairement visibles dans la société moderne, même après que la plupart des haciendas ont été démantelées pendant les guerres d’indépendance.
Pour illustrer les problèmes du colonialisme, l’octroi d’haciendas dans les colonies espagnoles est souvent évoqué, ainsi que les systèmes de discipline brutaux employés dans certaines haciendas. La plupart des membres du personnel auraient vécu des vies difficiles, luttant pour cultiver suffisamment de nourriture pour la remettre au propriétaire du ranch tout en gardant suffisamment à manger. Le système inégalitaire a été fortement critiqué par les gens des classes inférieures et a servi de point de ralliement pour les organisations révolutionnaires.