Une hélice composite est faite de plastique et d’autres matériaux tels que la fibre de carbone et la fibre de verre. Comme elle est généralement plus légère que l’aluminium et l’acier, une hélice composite utilise moins de puissance pour tourner que les autres types d’hélices. Dans les avions, une hélice composite crée généralement moins de bruit que les autres types d’hélices. Cela dépend du type, de la taille et du fabricant. Dans les applications marines, une hélice composite résistera souvent bien mieux aux impacts de roches que les hélices en acier inoxydable ou en aluminium.
Le potentiel de performance d’une hélice composite réside dans sa réduction de masse en rotation. Plus une hélice est légère, plus elle possède de potentiel de performances. En pesant moins, le moteur est capable de faire tourner l’hélice plus rapidement et à une vitesse accrue. Cela se traduit par des décollages plus rapides et un taux de montée plus élevé une fois en vol. L’hélice composite plus légère nécessite également moins de puissance pour tourner, ce qui se traduit par une meilleure économie de carburant. Un autre avantage de l’utilisation d’une hélice composite sur un avion réside dans la capacité de transporter occasionnellement une charge utile plus lourde.
Dans une application marine, l’hélice composite est plusieurs fois plus durable qu’une hélice en acier inoxydable; les pales de la version composite peuvent résister au choc occasionnel du fond de la voie navigable sans endommager l’hélice. Les pales composites sont également souvent plus minces qu’une hélice de type aluminium. Les lames minces confèrent à l’unité composite les caractéristiques de performance d’une unité en acier inoxydable avec le moindre coût d’une unité en aluminium. L’aluminium souple n’est pas aussi indulgent lorsqu’il heurte un objet, et il en résulte généralement une pale d’hélice cassée.
Les lames composites fléchiront lorsqu’elles entreront en contact avec un objet dur. Ce flex sauve souvent l’hélice en empêchant une pale d’hélice ébréchée ou cassée. Même une grande entaille peut souvent entraîner des vibrations incontrôlables qui peuvent endommager les roulements du moteur. L’inconvénient de faire fonctionner une hélice composite réside dans l’incapacité de réparer une unité endommagée. Les hélices en aluminium et en acier inoxydable peuvent généralement être redressées et affûtées lorsqu’elles sont endommagées, mais une unité composite ne peut généralement pas être réparée.
Pour les passionnés souhaitant bénéficier des performances d’une hélice en acier inoxydable avec le coût d’une unité en aluminium, les unités composites sont un bon choix. Dans les eaux où il n’y a aucun danger de heurter des rochers et des bûches submergées, l’hélice de type composite peut offrir de nombreuses années d’utilisation sans problème. Dans les eaux parsemées de dangers sous-marins, une hélice de type composite peut être une dépense moins coûteuse par rapport à endommager des unités plus coûteuses.