Une hypothèse est une explication d’un phénomène qui peut être testé d’une manière qui, idéalement, le prouve ou le réfute. Pendant toute la durée du test, l’hypothèse est considérée comme vraie et le but du chercheur est de tester rigoureusement ses termes. Le concept est une partie très importante de la méthode scientifique, et il est également vrai dans d’autres disciplines. Par exemple, certains historiens ont émis l’hypothèse que les procès des sorcières de Salem ont été provoqués par la consommation de grains contaminés par l’ergot, entraînant une hystérie de masse.
Quand quelqu’un formule une hypothèse, il ou elle le fait avec l’intention de la tester, et il ou elle ne devrait pas connaître le résultat des tests potentiels avant que l’hypothèse ne soit faite. Lors de la formulation d’une hypothèse, les idéaux de la méthode scientifique sont souvent gardés à l’esprit, elle est donc conçue pour être testable d’une manière qui pourrait être reproduite par d’autres personnes. Il est également clair et simple, et l’hypothèse repose sur des informations et un raisonnement connus.
Une hypothèse n’a pas besoin d’être vraie ou fausse, mais la personne qui la formule doit être prête à tester la théorie jusqu’à ses limites. Si quelqu’un émet l’hypothèse que l’exposition à X provoque Y chez les rats de laboratoire, par exemple, il ou elle doit voir si l’exposition à d’autres choses provoque également Y. Lorsque les scientifiques publient des résultats qui soutiennent une hypothèse, ils détaillent souvent les mesures qu’ils ont prises pour essayer de réfuter ainsi que les étapes qui l’ont confirmé, pour rendre le cas encore plus solide.
Dans certains cas, une hypothèse s’avère fausse, et cela est considéré comme parfaitement acceptable, car elle fait encore avancer la cause de la science. Dans l’exemple ci-dessus, par exemple, en montrant que l’exposition à X ne cause pas Y, un scientifique peut illustrer que des recherches supplémentaires sur Y sont nécessaires. Dans cet exemple, le fait que l’hypothèse soit fausse ne signifie pas nécessairement que la substance X est sûre, car la substance X pourrait encore provoquer autre chose.
Il est également possible qu’une hypothèse s’avère non concluante après test. Cela peut être dû au fait qu’un scientifique ne dispose pas des outils nécessaires pour les tests, ce qui suggère que des techniques scientifiques avancées pourraient être utilisées à l’avenir pour tester l’idée. Cela peut aussi être le résultat d’un manque d’informations, ou d’une hypothèse simplement mal formée et difficile à tester.