Une immunoglobuline stimulant la thyroïde, ou TSI, est un type de molécule créée par le système immunitaire, connue sous le nom d’auto-anticorps. Lorsque la maladie menace le corps, le système immunitaire fabrique ce qu’on appelle des anticorps, qui se lient à des cibles spécifiques sur des cellules anormales ou des agents infectieux et déclenchent des réactions pour les détruire. Dans ce qu’on appelle une maladie auto-immune, le système immunitaire fabrique des auto-anticorps, qui se lient aux cellules saines du corps, provoquant généralement des effets indésirables. Une immunoglobuline stimulant la thyroïde est un exemple d’un tel auto-anticorps, et elle est capable d’agir sur la glande thyroïde de la même manière qu’une hormone appelée hormone stimulant la thyroïde, ou TSH, qui stimule la thyroïde pour produire et libérer plus d’hormone thyroïdienne. Une libération excessive d’hormones thyroïdiennes entraîne une maladie appelée hyperthyroïdie ou maladie de Grave.
Normalement, la TSH, également connue sous le nom de thyrotropine, est libérée par l’hypophyse du cerveau en réponse aux taux d’hormones thyroïdiennes dans le sang. Lorsque les niveaux baissent, l’hypophyse réagit et davantage de TSH est sécrétée, voyageant dans le sang jusqu’à la glande thyroïde, où elle se fixe aux récepteurs spéciaux de la TSH sur les cellules thyroïdiennes. Cet attachement stimule la croissance de la glande thyroïde et amène ses cellules à produire plus d’hormones thyroïdiennes, qui sont libérées dans le sang.
Une fois que l’hypophyse détecte que les taux sanguins d’hormones thyroïdiennes ont augmenté, elle cesse de produire autant de TSH. Lorsqu’une immunoglobuline stimulant la thyroïde se fixe au récepteur de la TSH sur une cellule de la glande thyroïde, comme la TSH, elle provoque la croissance de la glande et l’augmentation de la production d’hormones thyroïdiennes. L’hypophyse n’a aucun contrôle sur la quantité d’immunoglobulines stimulant la thyroïde dans le sang, donc TSI continue de stimuler la thyroïde pour produire de plus en plus d’hormones thyroïdiennes, ce qui conduit à une maladie connue sous le nom de maladie de Grave.
Dans la maladie de Grave, des taux anormalement élevés d’hormones thyroïdiennes provoquent des symptômes tels que fatigue, transpiration, palpitations et anxiété. Comme une immunoglobuline stimulant la thyroïde peut se lier à des récepteurs dans d’autres tissus, tels que ceux autour des yeux ou sous la peau, cela peut entraîner des signes physiques tels qu’une saillie des globes oculaires et un gonflement de la peau, en particulier sur les jambes. La maladie de Grave peut être traitée à l’aide de médicaments qui bloquent la production d’hormones thyroïdiennes, en détruisant la glande thyroïde avec de l’iode radioactif ou en l’enlevant chirurgicalement. Lorsque la glande est retirée efficacement, la production d’hormones thyroïdiennes s’arrête et une personne doit alors prendre un substitut hormonal à vie.