Grâce à l’imagerie numérique et à la technologie de l’impression par transfert thermique, n’importe qui peut désormais posséder un t-shirt, une tasse à café ou un chapeau qui dit tout ce qu’il veut. La sérigraphie et la lithographie offset, les principales alternatives aux impressions par transfert thermique, sont des processus laborieux, salissants avec de l’encre et des produits chimiques odorants. Faire une impression par transfert thermique, cependant, est relativement propre et rapide, accessible à tous avec un ordinateur et une imprimante, et ne laisse que du papier comme déchet.
Il existe deux manières de réaliser une impression par transfert thermique. Les deux nécessitent des encres, une source de chaleur et une surface ou substrat réceptif, mais ils varient dans leurs détails. L’un est un transfert topique, qui place l’encre sur le tissu. L’autre, appelée impression par sublimation, fait que l’encre fait partie du tissu par une réaction chimique.
Un thermocollant appliqué sur un t-shirt est une impression topique par transfert thermique dans sa forme la plus simple. Le thermocollant est une image numérique imprimée sur du papier transfert spécial, qui est recouvert d’un film transparent. Le fer appliqué au dos du papier transfert ramollit le film transparent pour qu’il colle, avec l’image, à la chemise. Dans les milieux commerciaux, une machine, appelée presse à transfert thermique, est utilisée à la place d’un fer à repasser. Une presse de transfert de chaleur exerce une chaleur plus élevée et une pression plus grande et plus uniformément répartie. La presse peut être soit un plateau, qui se compose d’un lit plat avec un couvercle à charnière, soit une presse à rouleaux. L’utilisation de l’un ou l’autre crée un lien plus étroit entre le tissu et le film qu’un fer à repasser. Même ainsi, les encres qui composent l’image ne se lient aux fibres du tissu qu’en surface, et un écaillage et une perte d’encre se produiront avec le temps.
L’impression par sublimation fonctionne en utilisant des encres particulières qui, lorsqu’elles sont exposées à la pression et à la chaleur, deviennent une partie du tissu – les encres sont dans le tissu plutôt que sur celui-ci. Le mot sublimation vient du latin signifiant au-delà du seuil suggérant ce qui dépasse le physique ou le palpable. La sublimation est une réaction chimique dans laquelle une substance se transforme d’un solide à un gaz, en sautant l’état liquide. Dans une impression par transfert thermique réalisée avec des encres de sublimation, le substrat et le papier de transfert passent à travers une presse. Sous une chaleur intense d’environ 400 degrés Fahrenheit (environ 204 degrés Celsius), les encres subliment et, sous forme de gaz, imprègnent le substrat.
Tous les substrats ne fonctionnent pas avec la sublimation. Étant donné que les encres utilisées de cette manière pour réaliser une impression par transfert thermique sont en grande partie insolubles dans l’eau, elles forment des liaisons avec des matériaux également insolubles dans l’eau, comme le polyester et d’autres synthétiques. Les objets non fabriqués en matériaux synthétiques, comme les tasses à café en céramique, peuvent cependant recevoir des images transférées par sublimation s’ils sont préalablement recouverts d’un film polymère. Des choses comme celle-ci, cependant, nécessitent des presses spécialement conçues et ne peuvent généralement pas être réalisées avec des outils existants à la maison.