Une infraction capitale est un crime qui peut justifier la peine maximale dans un système juridique. Dans de nombreux pays, les infractions passibles de la peine de mort peuvent entraîner l’exécution du prisonnier, également connue sous le nom de peine de mort. Dans les régions sans peine de mort, la prison à vie est parfois appelée la peine capitale pour un délit capital. De nombreux juristes n’utilisent ce terme que pour décrire des crimes pouvant entraîner une condamnation à mort.
Tout au long de l’histoire, il a été très courant pour les sociétés de définir les crimes par leur quantité de dommages et de destruction, ainsi que leur effet sur la société dans son ensemble. Une infraction capitale est généralement considérée comme le type de crime le plus dangereux, mortel ou destructeur. Dans de nombreux pays modernes, la désignation d’infraction capitale est généralement réservée aux meurtres particulièrement odieux ou aux crimes gravement dévastateurs qui nuisent à la société.
Mis à part la question de savoir si un organe directeur a le droit d’exécuter des prisonniers, les systèmes juridiques et les cultures ont toujours eu du mal à définir les circonstances appropriées qui constituent une infraction passible de la peine de mort. En vertu de l’ancien système de lois des îles hawaïennes, par exemple, des centaines d’infractions étaient littéralement passibles de la peine de mort, notamment manger avec des membres du sexe opposé, pêcher sur des terrains sacrés et laisser l’ombre d’une personne tomber sur celle du chef. Au XVIe siècle en Angleterre, le roi Henri VIII fit exécuter non pas une mais deux de ses femmes au motif que l’adultère était une forme de trahison envers le roi, ce qui était un crime capital.
Les nombreuses définitions modernes de ce qui constitue une infraction passible de la peine capitale ont tendance à être beaucoup plus limitées. Le meurtre, les actes de terrorisme, le trafic de drogue et la traite des êtres humains sont des crimes passibles de la peine de mort dans de nombreux pays et régions. Dans certains systèmes juridiques, le meurtre n’est admissible que s’il existe des circonstances aggravantes, telles que le meurtre par contrat, les meurtres multiples, le vol qualifié ou les crimes sexuels. L’âge de la victime et la méthode du crime peuvent également modifier les chances d’être condamné à mort ; les crimes contre les enfants, ou ceux qui impliquent la torture ou l’enlèvement sont souvent considérés comme plus graves par les systèmes juridiques.
Selon le système juridique, certains facteurs peuvent supprimer la possibilité de la peine de mort même si le crime commis est considéré comme un crime passible de la peine de mort. Dans la plupart des pays, l’exécution de personnes considérées comme mineures n’est pas autorisée. Certains systèmes juridiques peuvent également avoir des dispositions qui protègent les malades mentaux ou les troubles mentaux d’être considérés pour la peine capitale, car ils peuvent ne pas être compétents pour comprendre la nature et la gravité du crime.