Les plaintes concernant la corruption, la mauvaise gestion et le gaspillage présumés du gouvernement ont affligé la plupart des pays du monde à un moment ou à un autre. Ces problèmes n’ont souvent pas été signalés car, historiquement, un employé du gouvernement faisait souvent face à des sanctions ou à des représailles pour avoir signalé le problème. En 1989, les États-Unis ont adopté la Whistleblower Protection Act comme moyen de protéger les employés fédéraux des conséquences négatives souvent redoutées lorsqu’un employé, ou un candidat à un emploi, envisage de déposer un rapport de dénonciation pour faute professionnelle au sein du gouvernement ou une agence fédérale.
Avant l’adoption de la Loi sur la protection des dénonciateurs, les employés fédéraux faisaient face à de nombreuses menaces ou représailles pour avoir mis en lumière la corruption, la mauvaise gestion ou le gaspillage au sein du gouvernement fédéral. Un employé peut perdre son emploi, être rétrogradé ou potentiellement ostracisé pour avoir pris la parole, et un candidat à un emploi risquait souvent de perdre de futures opportunités d’emploi pour déposer une plainte. Avant le milieu du 20e siècle, le gouvernement des États-Unis était dirigé en grande partie dans le secret, comme c’était la tradition dans la plupart des gouvernements. Les années 1960 et 1970 en Amérique ont apporté des protestations contre la guerre et un appel général à l’ouverture et à la responsabilité au sein du gouvernement. La loi sur la protection des dénonciateurs était l’une des conséquences éventuelles de la demande de responsabilité du gouvernement.
Plus précisément, la loi sur la protection des dénonciateurs interdit à toute agence couverte de menacer ou de prendre des mesures de représailles à l’encontre d’un employé ou d’un candidat parce qu’il divulgue des informations concernant l’agence. En vertu de la loi, une personne peut déposer une plainte contre une agence auprès du Bureau du conseil spécial, qui est le bureau fédéral chargé d’enquêter et de poursuivre les violations de la loi sur la protection des dénonciateurs. Si le Bureau du conseil spécial estime qu’il y a effectivement eu violation de la loi, la plainte est alors transmise pour audition.
Une plainte pour violation de la loi sur la protection des dénonciateurs est entendue par le Merit Systems Protection Board. Une audience du Merit Systems Protection Board est présidée par un juge administratif nommé – l’une des nombreuses critiques concernant le processus. Parmi les nombreux désaccords concernant le processus de plainte pour violation de la Loi, il y a le fait que les juges qui président les audiences sont nommés par le même gouvernement qui fait l’objet de la plainte. Si un plaignant perd à l’audience du Merit Systems Protection Board, l’affaire peut être portée en appel devant la Cour d’appel du circuit fédéral.