Une lampe à lave traditionnelle se compose d’une base métallique conique abritant une ampoule de 40 watts et d’un récipient en verre en forme de larme qui s’adapte parfaitement à la base et à l’ampoule. À l’intérieur de ce récipient en verre se trouve une combinaison d’eau colorée ou d’alcool et d’une substance gluante composée principalement de cire de paraffine, de tétrachlorure de carbone et d’huile minérale. Au fur et à mesure que l’ampoule réchauffe le fond du récipient en verre, la matière grasse colorée monte lentement à travers le liquide d’une manière qui suggère une coulée de lave.
Une lampe à lave est beaucoup plus décorative que fonctionnelle. L’ampoule de 40 watts illumine la lave et le liquide, mais pas grand-chose d’autre. On pourrait considérer une lampe à lave comme une veilleuse élégante, mais une utilisation à long terme n’est pas recommandée. Au fur et à mesure que la lampe à lave se réchauffe, les morceaux individuels de boue de lave ont tendance à devenir des gouttelettes frénétiques au lieu d’un agréable affichage au ralenti.
Certaines sources affirment que la première lampe à lave commerciale a été brevetée en Angleterre en 1963, bien que la formule chimique de la pâte soit sensiblement plus humide, car elle n’incluait pas la cire de paraffine qui donne à la lave son écoulement langoureux. Un brevet américain de 1971 décrit la formule encore utilisée aujourd’hui. Une lampe à lave fonctionne sur le principe que l’huile et l’eau ne se mélangent pas. Lorsque la base de lave huileuse et cireuse commence à fondre à cause de la chaleur de l’ampoule, les courants de convection qui en résultent entraînent la boue vers le haut. Parce que la cire et l’huile ne peuvent pas se mélanger avec l’eau ou l’alcool environnant, la glu adhère à elle-même en grosses gouttelettes.
Au fur et à mesure que la lave dans la lampe à lave se refroidit, elle retourne au fond. Une fois la lampe à lave complètement éteinte, la cire durcit et emprisonne l’huile minérale. L’eau ou l’alcool reste clair car aucun des ingrédients du suintement ne s’y est jamais mélangé. Il existe des recettes disponibles dans les livres d’expériences scientifiques et sur Internet pour une lampe à lave maison. La plupart consistent à combiner de la cire de bougie et de l’huile minérale avec une forme de tétrachlorure de carbone disponible dans un magasin de nettoyage à sec local. La base en verre est remplie d’eau colorée ou d’un mélange d’alcools.
Les décorateurs d’intérieur du début des années 1970 considéraient la lampe à lave comme un accent approprié dans un salon ou un salon moderne, ainsi que d’autres appareils mod tels que des orgues et des affiches lumineuses avec éclairage noir. Les amateurs de lampes à lave modernes ont tendance à les acheter pour leur côté kitsch ou rétro. Regarder une lampe à lave au ralenti peut être très relaxant. Il y a aussi une petite leçon de science sur les émulsions et les densités dans chaque lampe à lave, mais surtout elles offrent une touche de fantaisie que l’on ne retrouve généralement pas dans les autres accessoires d’éclairage.