Limousine libérale est un terme inventé par un candidat à la mairie de New York, Mario Procaccino, en 1969. Il a utilisé le terme pour décrire son opposition, John Lindsay, qui a remporté la course à la mairie. Le terme limousine libérale faisait référence à Lindsay et à la situation financière de bon nombre de ses partisans. Lindsay était riche et avait le soutien de nombreuses personnes riches, d’où le terme de limousine, mais était libéral, de gauche en politique, dans bon nombre de ses décisions.
Lorsque la limousine libérale est utilisée, c’est souvent péjoratif car la personne prétendant représenter le peuple a tendance à ne pas avoir grand-chose en commun avec la circonscription. La personne n’est pas pauvre, donc aucun programme social — comme le transport par autobus qui a eu lieu dans les années 1970 — n’est susceptible de l’affecter, puisque la personne peut envoyer ses enfants dans une école privée. Certains des programmes proposés par les libéraux de limousine peuvent ne pas nécessiter du tout leur participation et n’affecteront que les personnes de statut socio-économique inférieur. Par exemple, une telle personne pourrait proposer un financement plus important pour les écoles en augmentant les impôts des classes inférieures et moyennes, et éviter d’avoir à payer des impôts plus élevés en tant que membre de la classe supérieure ou à travers des échappatoires fiscales.
Dans les cas les plus flagrants de libéralisme limousine, la personne ainsi nommée exprime sa profonde préoccupation au sujet d’un problème affectant le monde, une catégorie spécifique de personnes ou autre. Par exemple, une personne qui soutient le changement environnemental et conduit un SUV, ou qui se fait vraiment conduire en limousine exprime le libéralisme de la limousine jusqu’au bout. La citation Faites ce que je dis, pas ce que je fais est à propos.
Ce n’est pas le cas que les gens qui soutiennent une forte vision de gauche du gouvernement doivent être pauvres pour avoir de la crédibilité. Au contraire, les libéraux de limousine agissent contre leurs propres politiques ou ne sont pas affectés par les lois qu’ils défendent. Il y a beaucoup de gens riches qui ont des opinions politiques libérales et sont prêts à soutenir ces opinions en payant plus d’impôts au lieu d’exiger des réductions d’impôts. Par exemple, beaucoup ont été surpris par ce point de vue exprimé par Warren Buffett, dans le livre de Barack Obama L’audace de l’espoir. Buffett soutient volontiers une plus grande fiscalité pour les riches afin de soutenir de nombreux programmes qui profitent aux pauvres et à la classe moyenne. Il n’est pas, comme le décrit Obama, un libéral limousine.
Même une démonstration de richesse par une personne ayant des opinions de gauche sur le gouvernement peut évoquer le titre de limousine libérale. Lorsque le sénateur John Edwards a fait campagne lors des primaires démocrates en 2008 sur la plate-forme d’aide aux pauvres et de ne faire qu’un avec les pauvres, il a été vivement critiqué en tant que libéral limousine pour avoir obtenu une coupe de cheveux de 400 USD. Certains pensent que cela a nui à sa crédibilité en tant que candidat anti-pauvreté et ont affirmé qu’il ne pourrait pas représenter les pauvres s’il pouvait, sans réfléchir, payer autant pour une coupe de cheveux.
D’autres termes liés à la limousine libérale sont utilisés dans des pays autres que les États-Unis et le Canada. Au Royaume-Uni par exemple, le terme péjoratif peut être champagne socialiste. En France, le caviar gauche (gauche caviar) est utilisé.