Le terme label peut être difficile à définir car il peut en fait faire référence à plusieurs choses différentes. De plus, le label doit être considéré comme un terme dépassé, car généralement, les artistes qui enregistrent ne font plus de disques. Ils font des CDS ou des enregistrements de leur musique qui sont téléchargés. Initialement, lorsque les disques étaient le principal moyen par lequel les gens écoutaient de la musique ou l’entendaient jouer à la radio, le terme label avait plus de sens, et dans le terme le plus simple, il faisait référence à l’étiquette collée au centre du disque qui identifié la société produisant le disque, les artistes et le titre du disque en particulier.
Lorsque les enregistrements ont été enregistrés pour la première fois, ils étaient souvent créés par de petites entreprises indépendantes, chacune portant un nom. Chaque entreprise représentait alors une marque ou une marque spécifique, et le label faisait généralement référence à une relation contractuelle entre certains artistes et une entreprise. Les labels ont travaillé dur pour que leurs artistes sous contrat soient diffusés, ce qui pourrait à son tour amener les gens à acheter des disques. Les labels en ont profité, tout comme les artistes de temps en temps, mais ils pourraient plutôt être payés un montant forfaitaire pour leur enregistrement.
Aujourd’hui, il existe encore de petites entreprises indépendantes qui travaillent soit avec un seul artiste, et sont générées par l’artiste, soit qui ne travaillent qu’avec quelques artistes. Ces labels indépendants rencontrent fréquemment des difficultés en matière de promotion et de distribution de musique, car ils sont loin de la présence ou du budget publicitaire des grandes sociétés de production musicale. Cela change quelque peu avec la possibilité pour n’importe quel groupe d’enregistrer sa propre musique ou ses propres vidéos et de les diffuser sur Internet gratuitement ou pour une somme modique. Dans certains cas, l’auto-promotion d’un groupe ou d’un artiste connaît une renaissance grâce à cette capacité. Des groupes comme OK Go sont devenus célèbres dans le monde entier sans distribution ni publicité par un grand studio d’enregistrement.
En règle générale, une maison de disques a tendance à signifier une marque d’un studio d’enregistrement spécifique. Certains de ces grands studios incluent : Warner Music Group, EMI et Sony. Ces studios et quelques autres contrôlent environ 70% de toutes les maisons de disques. Chacun de ces grands studios peut avoir de petits studios subdivisés qui travaillent avec certains types d’artistes. Ceux-ci peuvent parfois être appelés sous-étiquettes.
Les sous-étiquettes fonctionnent pour les plus grands studios, mais le plus grand studio actuel travaille toujours à la promotion et à la publicité de tout label qu’il possède. Parfois, les plus grands studios s’arrachent également un label indépendant qui trouve constamment des artistes à succès ou produit des disques formidables. À d’autres moments, la plus grande maison de disques forme une relation contractuelle avec un label indépendant pour aider à la distribution et à la production d’une partie des bénéfices.
Le Warner Music Group, par exemple, possède une cinquantaine de maisons de disques, soit entièrement détenues par le groupe, soit ayant une relation contractuelle avec Warner. Chaque maison de disques peut avoir sa propre marque ou son propre type de musique à enregistrer, et le degré de contrôle que Warner peut exercer sur une seule maison de disques dépend en grande partie des termes du contrat.