La popularité de la manche bouffante a augmenté et diminué au fil des siècles. À certains moments de l’histoire, les manches bouffantes étaient considérées comme le summum de la féminité, tandis qu’à d’autres, elles étaient considérées comme exagérées et mieux conservées sur les costumes. Souvent associée aux princesses Disney et aux héroïnes shakespeariennes, la manche bouffante a subi de nombreuses transformations de taille et de forme au fil des ans.
De la fin des années 1700 au début des années 1800, la manche bouffante était un dessin minuscule souvent présenté sur les robes à taille empire, comme la robe Regency. Des années 1820 à environ 1840, le volume de la manche bouffante variait à différents endroits le long du bras et était soutenu par des matériaux élaborés tels que des cerceaux, du rembourrage et des os de baleine. Certains styles de manches bouffantes gonflaient le plus au haut du bras, tandis que d’autres gonflaient au coude, ou même gonflaient à partir de l’épaule et se rétrécissaient jusqu’au poignet – un style surnommé la «manche gigot». À un moment donné au cours des années 1800, la plénitude de la manche bouffante était si extravagante qu’elle a été nommée «manche imbécile». Le style a même été parodié dans les publications de dessins animés du XIXe siècle, qui représentaient des femmes incapables de passer les portes à cause de leurs manches.
Dans les années 1980, les manches bouffantes ont fait leur retour dans la mode formelle grâce à des spectacles tels que Dynasty et Dallas, qui ont popularisé le look. Également à cette époque, les manches bouffantes étaient une caractéristique populaire sur de nombreuses robes de mariée, robes de demoiselle d’honneur et robes de bal, en manches longues et courtes. À l’exception des vêtements pour enfants, les manches bouffantes ont disparu de la mode pendant la majeure partie des années 1990, et le terme «manches bouffantes» a pris une connotation négative indiquant que quelque chose était démodé ou dépassé.
À la fin des années 2000, les manches bouffantes ont de nouveau fait un retour, mais cette fois, ne se limitaient pas aux robes de bal et autres tenues de cérémonie. Les chemises boutonnées, les cardigans et même les t-shirts présentent des détails tels que des plis et des fronces, qui froncent le tissu à l’épaule et créent une petite manche bouffante. La popularité du film Pirates des Caraïbes au début des années 2000 a également contribué à un regain d’intérêt pour la manche bouffante, qui est effilée à divers points le long du bras pour obtenir le look pirate.