Un tambour-major est la personne qui dirige une fanfare, militaire ou régimentaire, et une masse de tambour-major est un objet long qui symbolise l’autorité du tambour-major sur les membres de la fanfare. Parfois appelé bâton, c’est un élément clé de l’équipement d’un tambour-major pour diriger un tel groupe dans les défilés. Une masse de tambour-major agit comme l’insigne d’office du tambour-major pour le public d’un défilé, aide le tambour-major à garder le temps pour les musiciens marchant derrière lui et sert d’instrument pour l’affichage virtuose du tambour-major avant que le groupe ne commence à jouer.
Structurellement, une masse de tambour-major se compose de trois éléments principaux : la couronne, le manche et la virole. La mire est le cylindre en bois auquel la virole métallique s’attache comme une enveloppe métallique pour l’extrémité de la mire. La couronne, une pièce de métal en forme de cloche, se trouve à l’autre extrémité du bâton et constitue le sommet de la masse du tambour-major. La couronne se compose de deux parties : la base en forme de cloche et un sommet amovible en forme de dôme. Les tambours-majors peuvent apposer différents dômes surmontés de différents ornements métalliques, appelés fleurons, qui peuvent prendre diverses formes. Ces formes peuvent prendre la forme d’objets tels que des couronnes royales, des trèfles ou des aigles impériaux, ou la masse peut avoir une pointe unie.
Les tambours-majors utilisent différentes masses et dômes de couronne à différentes occasions. Lorsqu’un tambour-major pratique la routine qu’il ou elle exécutera avant que le groupe ne commence à jouer, il ou elle utilisera généralement un dôme simple au-dessus de la masse. Ces routines de performance impliquent souvent que le tambour-major fasse tourner la masse, la jette en l’air pour la faire tourner et rattrape la masse avant qu’elle ne touche le sol. Les tambours-majors qui travaillent encore à perfectionner leurs routines laisseront souvent leurs masses leur échapper des mains ou pourraient ne pas attraper les masses en rotation avant de toucher le sol. Les tambours-majors utiliseront donc généralement un dôme d’entraînement simple pour récupérer ces dommages accidentels pendant l’entraînement et le remplaceront par un dôme plus orné pour les performances réelles.
Dans la plupart des cas, les tambours-majors se réservent l’usage des masses les plus ornementales pour se faire photographier en tant que tambours-majors de leurs orchestres. Une fois que les tambours-majors ont soigneusement pratiqué leurs routines, ils peuvent encore faire une erreur lors de leurs performances réelles et laisser tomber leurs masses. Ces masses de tambour-major les plus chères sont trop chères pour risquer de les endommager lors d’une représentation, elles sont donc généralement réservées aux séances photo ou à des événements similaires.
Une fois que les tambours-majors ont terminé leurs performances, ils signaleront à leurs groupes de marcher en avant et de commencer à jouer. Au cours de leur marche, les tambours-majors déplaceront leurs masses au rythme des rythmes qu’ils ont définis pour l’ensemble de leurs groupes. Cela améliore l’aspect militaire et la sensation de régiment des fanfares pour le public du défilé. Cela permet également à chaque masse de tambour-major d’agir comme un bâton de chef d’orchestre, car l’orchestre derrière le tambour-major peut s’assurer qu’ils marchent et jouent au bon rythme en observant le rythme de la masse.