Une mise en accusation est la lecture formelle des accusations portées contre une personne. Habituellement, si la mise en accusation est courte, bien qu’elle puisse être combinée à une audience de mise en liberté sous caution si le crime est un crime grave. C’est aussi l’occasion pour une personne accusée d’un crime d’inscrire un plaidoyer. Aux États-Unis, il y a généralement trois plaidoyers possibles : non coupable, coupable, pas de contestation.
Un dernier moyen appelé la loi Alford peut être inscrit dans les affaires pénales. Dans ces cas, la personne accusée n’admet pas le crime, mais reconnaît des éléments de preuve importants qui pourraient permettre à un jury ou à un juge de conclure que la personne accusée a commis un crime. La loi Alford peut entraîner la poursuite de l’affaire, ou peut entraîner une condamnation directe de culpabilité.
Une fois le plaidoyer inscrit, la tâche suivante de la mise en accusation consiste à déterminer les dates du procès. Dans certains cas, un plaidoyer de culpabilité peut entraîner le prononcé immédiat de la peine par le juge. Si le crime est mineur, comme une contravention, les accusés peuvent simplement payer des frais et partir. Parfois, on peut contourner une mise en accusation pour des infractions routières mineures en payant des frais avant la mise en accusation. Dans ces cas, le paiement de l’honoraire suffit et la personne accusée n’a pas à se présenter à la mise en accusation. Cela varie d’un État à l’autre et il convient de vérifier auprès des tribunaux si le paiement d’une amende dispense une personne d’assister à une mise en accusation.
Le fait de ne pas se présenter à une comparution lorsque cela est requis peut entraîner davantage d’accusations criminelles, des amendes et l’émission d’un mandat d’arrêt immédiat. Dans presque tous les cas, il faut se présenter à une mise en accusation pour éviter cela. Habituellement, les personnes accusées d’un crime qui ne sont pas détenues en prison reçoivent une date et une heure pour assister à leur comparution.
Si une personne est détenue en prison, sans inculpation spécifique, elle doit être traduite en justice dans les 24 à 48 heures suivant son arrestation. Lors d’une mise en accusation de ce type, le procureur doit produire suffisamment de preuves pour démontrer la cause probable d’une accusation. Si aucune accusation ne peut être portée, la personne détenue en prison n’est pas inculpée et est libérée.
Ceux qui sont détenus en prison pour une accusation spécifique assistent généralement aussi rapidement à une mise en accusation pour être formellement inculpés. Si une enquête sur le cautionnement suit, les accusés peuvent être libérés sur leur propre engagement, se voir attribuer un montant de caution pour leur sortie de prison ou ne pas être autorisés à quitter la prison. Lorsque le crime est de nature grave et que le risque de fuite est possible, la sortie de prison peut ne pas être autorisée. La libération ou la détermination d’une caution est à la discrétion du juge.