Une obligation fiduciaire est une responsabilité légale créée lorsqu’une personne accepte d’agir en tant qu’agent au nom de quelqu’un d’autre pour gérer des actifs. Parmi les exemples de situations où une obligation fiduciaire peut survenir, citons les relations avocat-client, les exécutions testamentaires, les membres du conseil d’administration d’une société cotée en bourse et les relations entre les agents immobiliers et leurs clients. Dans tous ces cas, la confiance est placée dans un individu pour gérer les actifs de manière responsable et judicieuse par un client, et la personne à qui l’on confie les actifs est tenue à un très haut niveau de comportement.
On s’attend à ce qu’une personne en position de devoir fiduciaire agisse avec loyauté, en faisant passer les intérêts du client en premier dans toutes les affaires. Ils représentent leurs clients dans les négociations et doivent défendre leurs clients, comme lorsqu’un agent immobilier négocie la meilleure offre sur la vente d’un bien immobilier, en gardant à l’esprit les besoins des clients. Les personnes occupant ce poste ne sont pas autorisées à avoir des conflits d’intérêts, ni même à avoir l’apparence d’un conflit. Dans un exemple évident, un avocat ne peut pas représenter les deux parties d’une affaire.
De plus, une personne occupant ce poste doit agir avec prudence. Bien qu’une personne ayant une obligation fiduciaire puisse officiellement détenir le titre des actifs du client, cette personne doit traiter ces actifs avec un soin particulier, en respectant les demandes et les besoins du client. Les courtiers ne peuvent pas traiter les actifs qu’ils contrôlent comme les leurs, par exemple, parce qu’ils les détiennent pour le compte de clients et sont censés exécuter des transactions qui serviront au mieux les intérêts de leurs clients. Cela peut signifier prendre des décisions qu’ils pourraient ne pas être enclins à prendre pour eux-mêmes.
Légalement, ces relations sont tenues à un niveau élevé, reconnaissant un potentiel d’abus. Lorsque des personnes confient des biens, des droits légaux et d’autres questions à d’autres personnes, elles comptent sur ces personnes pour qu’elles agissent avec soin et loyauté dans l’exécution des tâches qui leur ont été confiées. Ne pas le faire est considéré comme un manquement à l’obligation fiduciaire et peut entraîner des sanctions juridiques. Par exemple, si les membres du conseil d’administration d’une entreprise votent sur une transaction qui va à l’encontre des intérêts des actionnaires, les actionnaires disposent de recours juridiques pour régler la question.
Dans une relation où l’obligation fiduciaire est créée, les deux parties signeront généralement des contrats énonçant leurs droits et responsabilités. Les personnes qui souhaitent mieux comprendre leurs droits et devoirs peuvent demander à ce qu’ils soient expliqués, ou consulter un avocat pour obtenir des informations sur les orientations légales dans une situation donnée.