En vertu de la loi sur le droit d’auteur, une œuvre conjointe est une œuvre créée par deux personnes ou plus qui partagent des intérêts égaux dans le produit fini. Pour être considérée comme une œuvre commune, les contributions de tous les auteurs doivent être interdépendantes et indissociables. Ainsi, si quelqu’un écrit en avant un livre écrit par quelqu’un d’autre, ce n’est pas une œuvre commune, mais si un écrivain et un illustrateur collaborent pour faire un livre pour enfants, par exemple, ils seraient considérés comme des co-créateurs. Les œuvres à louer peuvent également être considérées comme des œuvres conjointes, l’entreprise ou la personne qui commande l’œuvre ayant un intérêt égal dans les droits d’auteur de l’œuvre.
Les livres, les articles de revues, les compositions musicales et les œuvres d’art peuvent tous être des œuvres communes. Le montant d’une contribution n’a pas d’importance. Si quelqu’un a contribué à une œuvre commune, cette personne partage une part égale des droits d’auteur et a les mêmes droits. Les créateurs peuvent établir un contrat pour préciser certains points de leur collaboration.
Un coauteur a le droit de céder des droits non exclusifs à une autre partie sans consulter les autres auteurs. De même, les coauteurs peuvent transférer leur intérêt dans l’œuvre à quelqu’un d’autre, comme lorsque quelqu’un lègue une part d’une œuvre protégée par le droit d’auteur à ses héritiers. Les parties à une œuvre commune ne peuvent céder des droits exclusifs sans le consentement des autres auteurs. Ils doivent également rendre compte des profits qu’ils tirent de l’exploitation de l’œuvre.
Les contributions à un travail commun sont censées être considérées comme faisant partie d’un tout homogène et interconnecté. Sans le travail de l’un des contributeurs, la pièce ne serait pas terminée. Les auteurs peuvent choisir d’identifier explicitement leurs contributions à l’œuvre, comme lorsque les auteurs écrivent des chapitres alternés d’un livre, mais ils n’y sont pas obligés. Les contributeurs sont généralement nommés, mais dans le cas de personnes comme les nègres, le nom d’un contributeur peut être publiquement omis du travail commun terminé.
Il y a des situations où il peut ne pas être avantageux pour quelqu’un d’avoir un produit fini classé comme une œuvre commune. Certaines personnes aiment pouvoir contrôler toutes les manières dont leur travail est utilisé et elles peuvent ne pas aimer l’idée que d’autres contributeurs puissent céder des droits d’auteur non exclusifs sans consentement. De même, si un conflit survient entre les créateurs, il peut être difficile de parvenir à des accords sur des questions relatives à l’œuvre qui nécessitent la contribution de tous les auteurs.