L’obligation fiduciaire exige que l’intérêt supérieur du mandant soit placé au-dessus de celui du fiduciaire. L’obligation fiduciaire existe dans de nombreuses relations formelles ou professionnelles qui impliquent la confiance concernant la gestion des biens ou de l’argent, comme banquier-client ou avocat-client, où la partie fournissant les services est considérée comme le fiduciaire et le client est considéré comme le mandant. Dans certains cas, l’obligation fiduciaire est établie par la loi, et dans d’autres, elle est énoncée dans les documents établissant la relation. Un manquement à l’obligation fiduciaire se produit chaque fois que les intérêts du mandant ne sont pas prioritaires, que le mandant ait subi ou non une perte financière.
Le manquement à l’obligation fiduciaire peut se produire de plusieurs manières, toutes liées aux exigences d’un fiduciaire. Par exemple, un fiduciaire ne peut pas profiter de la relation ou du fait que la relation existe sans la connaissance et le consentement exprès du mandant. Par exemple, si un agent immobilier est un dépositaire agréé de l’IRA pour un client qui souhaite acheter un bien immobilier pour l’IRA, l’agent immobilier ne peut pas participer à la vente ni en tirer d’autres bénéfices ; il ne peut prendre la garde des biens immobiliers qu’au profit du propriétaire de l’IRA. Cela n’empêche pas le fiduciaire de facturer les services rendus.
Les fiduciaires doivent fréquemment faire face à des conflits d’intérêts potentiels. Celles-ci peuvent survenir lorsqu’une fiduciaire a des clients dont les intérêts sont en conflit les uns avec les autres. Lorsque de telles causes surviennent, le fiduciaire doit faire un choix entre ou parmi les clients, mais ne peut pas tenter de fournir des services à des clients ayant des besoins contradictoires, de sorte que l’exécution de l’obligation envers l’un nuirait aux intérêts d’un autre, violant ainsi l’obligation fiduciaire. Tenter de maintenir la relation fiduciaire avec les clients dont les conflits sont conflictuels constitue un manquement à l’obligation fiduciaire.
Placer les intérêts de quiconque au-dessus de ceux d’un mandant constitue également un manquement à l’obligation fiduciaire. Un conseiller financier ayant une obligation fiduciaire envers les clients, par exemple, pourrait investir les fonds d’un client dans un titre car cela générera une commission pour un ami. Que l’investissement s’avère bénéfique pour le mandant n’a pas d’importance ; le fait est que l’obligation fiduciaire a été violée parce que l’intérêt du mandant a été subordonné à un autre intérêt.
Un fait intéressant dont les investisseurs doivent être conscients est qu’aux États-Unis, l’obligation fiduciaire ne s’applique généralement pas à la relation entre l’agent de change et le client. Les courtiers américains sont tenus d’alerter leurs clients que leurs intérêts ne sont pas toujours cohérents. D’innombrables cas existent en droit américain confirmant la loi qui exempte les courtiers en valeurs mobilières de cette responsabilité.
Lorsqu’il y a un manquement à l’obligation fiduciaire qui entraîne un profit pour le fiduciaire, il est considéré comme déraisonnable de laisser le profit rester avec le fiduciaire, même si aucune loi spécifique n’a été enfreinte, et le recours commun s’appelle une fiducie par interprétation. Dans cet exemple, la fiducie par interprétation consisterait à protéger les bénéfices jusqu’à ce qu’ils puissent être transférés au mandant.
Les relations d’obligation fiduciaire peuvent être plus complexes. Les partenaires commerciaux sont considérés comme ayant une obligation fiduciaire les uns envers les autres, par exemple. Si l’un des partenaires gagne de l’argent en dehors du partenariat en raison de son appartenance au partenariat, cela est considéré comme un manquement à l’obligation fiduciaire, mais le remède dans ce cas consisterait à utiliser la fiducie par interprétation pour partager les bénéfices équitablement au sein du partenariat. Les hauts dirigeants et les mandataires sociaux peuvent également être considérés comme ayant une responsabilité fiduciaire les uns envers les autres et envers la société.
Les lois et les normes juridiques régissant l’obligation fiduciaire et le manquement à l’obligation fiduciaire varient d’un pays à l’autre. Le concept d’obligation fiduciaire est l’un des plus importants de la common law britannique, et il bénéficie également d’une haute priorité en Australie. Les États-Unis donnent plus de latitude aux fiduciaires dans l’interprétation de leur devoir et, bien entendu, exemptent les courtiers en valeurs mobilières. La norme canadienne se situe quelque part entre celles établies par les États-Unis et l’Australie. Malgré les différences, cependant, le concept d’obligation fiduciaire est une norme essentielle de la loi dans le monde entier, et les différences s’étendent davantage à la force des sanctions imposées en cas de violation.