Une onde acoustique est une oscillation de pression qui se déplace à travers un solide, un liquide ou un gaz selon un modèle d’onde. Il transmet le son en faisant vibrer les organes de l’oreille qui produisent la sensation d’entendre. Aussi appelées ondes sonores, elles sont définies par trois caractéristiques : la longueur d’onde, la fréquence et l’amplitude.
La longueur d’onde est la distance entre le sommet de la crête d’une vague et la suivante. La fréquence est le nombre d’ondes qui passent à un point chaque seconde. Les ondes sonores avec des fréquences plus élevées ont des hauteurs plus élevées que celles avec des fréquences plus basses. L’amplitude est la mesure de l’énergie d’une onde et affecte son volume. Plus l’amplitude d’une onde acoustique est grande, plus le son est fort.
Ces ondes sont ce qui permet aux humains et aux autres animaux d’entendre. L’oreille d’une personne perçoit les vibrations d’une onde acoustique et l’interprète comme un son. L’oreille externe, la partie visible, a la forme d’un entonnoir pour collecter les ondes sonores et les envoyer dans le conduit auditif, où elles frappent le tympan, qui est un morceau de peau étroitement étiré qui vibre au rythme de l’onde. Le tympan déclenche une réaction en chaîne et envoie la vibration à travers trois petits os de l’oreille moyenne qui amplifient le son. Ces os sont appelés le marteau, l’enclume et l’étrier.
À partir de là, les vibrations sont transformées en impulsions électriques que le cerveau peut interpréter. L’os de l’étrier appuie contre la cochlée remplie de liquide, ou l’organe auditif, au rythme de l’onde. Le fluide à l’intérieur de la cochlée se déplace à cause de la pression de l’os de l’étrier et, à son tour, déplace une membrane tapissée de cellules ciliées enfouie dans le fluide.
Les cellules ciliées se déplacent selon le schéma de l’onde acoustique, envoyant des signaux aux cellules nerveuses qui transmettent leur interprétation de l’onde au cerveau. Le cerveau interprète les signaux comme des sons et, par conséquent, les gens entendent. Le cerveau humain aime les motifs, et il est intéressant de noter qu’il interprète les motifs d’ondes sonores réguliers comme des motifs d’ondes agréables et irréguliers comme rien de plus que du bruit.