Une opération sous fausse bannière est toute procédure effectuée par une organisation et conçue de manière trompeuse pour donner l’impression qu’elle a été orchestrée par une autre entité. L’opération sous faux drapeau tire son nom de la pratique militaire consistant à arborer le drapeau d’un autre pays dans le but de tromper ses ennemis. Les opérations sous faux pavillon précèdent souvent la guerre et sont parfois menées dans le but exprès de créer l’illusion d’une attaque extérieure qui justifie des représailles. Bien que le terme opération sous fausse bannière soit le plus souvent utilisé dans le contexte de la guerre et du terrorisme, les opérations sous fausse bannière se produisent également fréquemment dans la politique, le monde de l’entreprise et l’idéologie religieuse.
En 1953, la Grande-Bretagne et les États-Unis auraient utilisé des tactiques et de la propagande sous fausse bannière pour encourager un coup d’État du chef iranien alors élu, Mohammed Mosaddeq. Cet incident, connu sous le nom d’Opération Ajax, a conduit un dictateur pro-occidental à prendre la place de Mosaddeq en tant que Premier ministre. Dans les années qui ont suivi le coup d’État, l’opération Ajax a été largement perçue par les États-Unis comme un triomphe de mesures proactives ; cependant, en 2000, la secrétaire d’État américaine de l’époque, Madeleine Albright, a dénoncé l’opération sous faux drapeau comme un revers pour le gouvernement démocratique [de l’Iran].
Une organisation connue sous le nom de 9/11 Truth Movement (ou individuellement sous le nom de Truthers) prétend que les attentats du 11 septembre 2001 contre le World Trade Center et le Pentagone, qui sont officiellement attribués aux terroristes d’Al-Qaïda dirigés par Oussama ben Laden, faisaient en fait partie d’une opération sous fausse bannière menée par le gouvernement américain. Parmi les preuves citées par Truthers pour étayer cette théorie, citons la réticence apparente de l’administration Bush à organiser une enquête officielle, le fait que les gratte-ciel à charpente d’acier ne se sont jamais complètement effondrés dans d’autres circonstances antérieures, sauf la démolition contrôlée, et l’échec du NORAD à protéger le Pentagone. et le World Trade Center, qui sont tous deux des cibles terroristes connues. Certains Truthers prétendent que le gouvernement était au courant des attaques à l’avance, mais qu’il a autorisé leur exécution afin de justifier l’invasion de certaines parties du Moyen-Orient. En 2004, l’auteur David Ray Griffin a écrit le livre The New Pearl Harbor : Disturbing Questions About the Bush Administration and 9-11, qui compare les théories du complot entourant le 9 septembre à une autre opération présumée sous faux drapeau, Pearl Harbor.
Le Freedom of Information Act a également mis en lumière des opérations sous faux pavillon qui étaient prévues dans le but de déclencher une guerre avec Cuba pendant la présidence de John F. Kennedy, mais qui n’ont finalement jamais été exécutées par les États-Unis. Ces opérations planifiées comprenaient le naufrage de navires américains, l’incendie de récoltes américaines et détournement d’un avion de ligne américain.