Un baron voleur faisait initialement référence à un seigneur féodal, généralement en Allemagne, qui faisait payer des droits énormes à ceux qui expédiaient des marchandises à travers leurs terres. Plus récemment, pendant la révolution industrielle américaine, le terme était utilisé pour décrire une personne qui gagnait énormément d’argent en affaires. C’était un terme insultant impliquant qu’une personne utilisait des pratiques commerciales déloyales et montrait peu de sensibilité envers le travailleur ordinaire.
Il est certain que les premiers ouvriers des usines ont subi des traitements inhumains et ont travaillé dans des conditions horribles. On accordait peu d’importance à la sécurité des travailleurs ou à l’octroi aux travailleurs d’un temps de congé même raisonnable. De nombreux immigrants du XIXe siècle sont devenus des ouvriers d’usine et étaient, en raison des barrières linguistiques, moins capables d’arrêter les abus.
Le baron des voleurs s’opposait généralement à la syndicalisation, car cela coûterait plus d’argent. Ainsi, son argent se faisait souvent sur le dos de la souffrance. De plus, des sommes d’argent excessives de sa part pourraient généralement apaiser la controverse ou l’attention des médias si nécessaire.
La plupart des gens connaissent les noms Andrew Carnegie, JP Morgan et John D. Rockefeller. Bien que certains puissent appeler plus positivement ces hommes des capitaines d’industrie, ils étaient souvent appelés barons voleurs en raison de leurs pratiques commerciales.
De nombreux chefs de file de l’industrie appelés baron des voleurs ont en fait donné des sommes importantes à des œuvres caritatives. En fait, la ville de New York doit nombre de ses bâtiments remarquables aux contributions de ces hommes. Des bâtiments comme le Rockefeller Center et le Carnegie Hall ont été construits grâce aux contributions caritatives des familles Rockefeller et Carnegie.
Cependant, de nombreux historiens et économistes déplorent qu’une telle charité ne s’étende pas à la plupart des personnes qui ont rendu ces hommes très riches. Nulle part la critique du style de vie du baron voleur n’était plus évidente que dans l’analyse de Thorstein Veblen, The Theory of the Leisure Class. Pour Veblen, ces gens ressemblaient à des barbares. Ce qu’ils ne pouvaient pas obtenir par des moyens raisonnables, ils l’obtenaient par la force. De plus, ils vivaient de leur butin ou de leurs biens mal acquis.
Certains qui auraient qualifié un baron voleur de capitaine d’industrie, comme le romancier conservateur Ayn Rand, considéraient ces hommes comme des bienfaiteurs de la société. La plupart des analystes libéraux ne seraient pas d’accord avec l’évaluation de Rand.
La somme d’argent gagnée par un baron voleur était souvent considérée comme l’accomplissement et l’inspiration du rêve américain. Cependant, la plupart n’ont pas commencé dans les couches les plus basses de la société. Ils sont venus pour les familles de la classe moyenne, où ils auraient eu un meilleur accès à de meilleurs emplois avec de meilleures conditions de travail. Dans la plupart des cas, ils ne peuvent pas être considérés comme venant de guenilles à la richesse.