Une patelle est un parent d’escargot qui a évolué pour vivre dans des environnements aquatiques. Les patelles peuvent être trouvées dans l’eau douce et salée partout dans le monde et elles se présentent sous différentes formes et tailles. Du point de vue taxonomique, le terme « patelle » est quelque peu mal défini. La plupart des gens l’utilisent de manière générique pour désigner les mollusques avec des coquilles coniques distinctives et il ne décrit pas un groupe taxonomique spécifique, tel qu’une classe ou un ordre de mollusques.
De manière générale, les patelles sont des mollusques gastéropodes. Ils ont un seul pied très musclé qu’ils utilisent pour se déplacer et des coquilles coniques qui peuvent être lisses ou striées. Chez certaines espèces, connues sous le nom de patelles en trou de serrure, il y a une petite ouverture au sommet du cône. Ces organismes mangent en grattant des matériaux, tels que des algues, sur les rochers sur lesquels ils se déplacent avec une langue barbelée connue sous le nom de radula. Ils ont une paire d’antennes sensibles pour les aider à naviguer dans l’environnement sous-marin.
Bien que ces créatures aquatiques n’aient pas d’yeux, elles ont d’autres adaptations et fonctionnalités qui leur permettent d’interagir avec le monde qui les entoure. Les cellules chimioréceptrices spéciales sont très sensibles à certains produits chimiques présents dans le mucus que les patelles laissent derrière elles. Les patelles peuvent suivre leurs propres traces de mucus pour revenir à leurs endroits préférés pour dormir et manger. Comme d’autres animaux sensibles aux signaux chimiques, on pense que ces animaux peuvent également communiquer entre eux avec des messages chimiques.
Un grand clade de mollusques est connu sous le nom de Patellogastropoda ou « vraies patelles ». Les organismes en dehors de ce clade peuvent également être appelés patelles, mais pas nécessairement universellement. L’incohérence dans la terminologie reflète le conflit entre les noms communs utilisés par les membres du grand public pour décrire des organismes qui se ressemblent et les noms scientifiques basés sur la classification taxonomique des organismes. Les personnes qui souhaitent éviter toute confusion peuvent utiliser le nom scientifique complet d’un organisme en question.
L’expression « s’accrocher comme une patelle » est le reflet de la force du pied d’une patelle. Comme plusieurs autres mollusques, les patelles sont capables de se serrer fermement sur un rocher, ce qui rend pratiquement impossible de les retirer sans les endommager. Les patelles sont mangées par les humains et d’autres animaux et dans certaines régions, la patelle est considérée comme un mets délicat. Les recettes de préparation varient, mais en général, les temps de cuisson sont plutôt courts, car une cuisson excessive peut donner à la patelle une texture caoutchouteuse.