Le mollusque Megathura crenulata produit une protéine que les scientifiques utilisent dans le cadre de vaccins et d’autres applications médicales. Cette protéine est appelée hémocyanine de patelle car le nom commun du mollusque est la patelle géante. La caractéristique importante de l’hémocyanine de patelle est qu’elle interagit bien avec le système immunitaire humain, ce qui contribue à déclencher des réponses immunitaires aux traitements tels que les vaccins.
L’hémocyanine vient des mots grecs haima, qui signifie sang, et kyanos, qui signifie pigment bleu. La patelle en trou de serrure tire son nom de son apparence, car le mollusque est grand, rond et plat avec un « trou de serrure » central sombre. Le composé hémocyanine ne se trouve pas dans de nombreux organismes, seulement ceux qui sont des arthropodes ou des mollusques.
Chez la patelle, l’hémocyanine est une protéine porteuse d’oxygène. La protéine contient deux atomes de cuivre à chaque site qui aident à lier une molécule d’oxygène. La structure de la protéine est divisée en sous-unités et peut se décomposer en sous-unités individuelles dans certaines conditions. Normalement, la protéine se déplace dans le système hémato-lymphatique de la patelle pour collecter et transporter l’oxygène.
L’hémocyanine de patelle a une capacité spéciale à interagir avec le système immunitaire des vertébrés. Pour cette raison, les scientifiques l’ont adopté comme protéine porteuse d’autres substances qu’ils veulent faire reconnaître par le corps humain. Les lymphocytes T, les macrophages, les lymphocytes polymorphonucléaires et les monocytes réagissent tous à la protéine. Cette reconnaissance de l’étrangeté de la protéine déclenche une cascade de réactions.
Les vaccins sont un exemple de l’utilisation qui peut être faite de l’hémocyanine de patelle. La base de la vaccination est qu’une personne qui n’a pas encore été en contact avec une maladie est protégée de ses pires effets si son système immunitaire est configuré pour la reconnaître et si les réponses immunitaires appropriées sont déjà en place pour faire face à l’infection. . Par conséquent, les scientifiques injectent une partie ou la totalité d’un organisme infectieux dans le corps afin qu’il puisse s’entraîner à traiter l’infection dans des conditions sûres.
Cette forme d’immunisation peut provoquer une réponse forte ou faible, selon l’antigénicité des molécules vaccinales choisies. Pour les vaccins qui ne suscitent pas une réponse suffisamment forte du système immunitaire, les scientifiques peuvent attacher l’hémocyanine de patelle en trou de serrure. De cette façon, le corps reconnaît fortement l’hémocyanine ainsi que la molécule vaccinale attachée. Si la personne vaccinée entre alors en contact avec l’organisme infectieux, son système immunitaire réagira plus efficacement à la menace. Une autre application de la protéine est en complément d’un traitement antibiotique utilisant les mêmes principes de réponses immunitaires.