Une pédale d’accélérateur est un dispositif, utilisé dans de nombreux types de véhicules, qui permet à un opérateur de moduler la puissance du moteur à distance. Il est généralement associé à une pédale de frein, et parfois à un embrayage, permettant au conducteur de contrôler la vitesse du véhicule presque exclusivement avec ses pieds. Une pédale d’accélérateur est généralement connectée à un accélérateur directement, soit par des câbles, soit électroniquement à un ordinateur qui ajuste mécaniquement l’accélérateur en fonction de l’entrée de la pédale.
Depuis les premiers véhicules à moteur, le conducteur a toujours eu besoin d’ajuster la puissance du moteur afin de contrôler la vitesse. Dans les moteurs à combustion interne à essence, la pédale d’accélérateur ajuste la quantité d’air admise dans la chambre de combustion, l’alimentation correspondante en carburant étant régulée par un carburateur ou une injection de carburant. Dans les premières conceptions, la pédale elle-même était directement liée à une vanne papillon, située soit dans le carburateur lui-même, soit dans le corps de papillon, qui pouvait laisser entrer plus ou moins d’air.
De nombreux moteurs modernes utilisent un système d’entraînement par fil, dans lequel il n’y a pas de connexion physique directe entre la pédale et l’accélérateur. La pression sur la pédale est plutôt traduite par un ordinateur, qui régule l’admission d’air en réponse à l’entrée du conducteur, tout en maximisant l’efficacité. Les détracteurs de cette conception prétendent que le conducteur perd un certain degré de contrôle lorsqu’un ordinateur est introduit dans l’équation, mais les constructeurs automobiles soutiennent que la technologie a atteint le point où il n’y a aucune perte de ce que certaines personnes appellent le sentiment du conducteur.
La pédale d’accélérateur d’un moteur diesel fonctionne différemment. Au lieu de contrôler le débit d’air, il ajuste la quantité de carburant entrant dans la chambre de combustion. Dans un moteur diesel, c’est la compression du carburant qui le fait s’enflammer, par opposition à l’introduction d’air. Par conséquent, il n’y a pas de papillon réel. Pour le conducteur, cependant, l’effet d’enfoncer la pédale est le même.
Les conceptions de pédale d’accélérateur sont presque toujours développées de manière à ce que la pédale elle-même puisse être poussée vers le sol avec l’orteil ou la partie supérieure du pied de l’utilisateur, tandis que le talon reste sur le sol. Cela permet un degré de contrôle beaucoup plus élevé, car l’articulation de la cheville peut moduler la pression plutôt que l’articulation de la hanche, ce qui serait effectivement le cas si tout le pied reposait sur la pédale. Les conceptions sont également généralement beaucoup plus étroites par rapport aux pédales de frein, avec l’idée que le frein devrait être plus facile à trouver en cas d’urgence.