Les peines alternatives sont une forme de sanction pénale qui diffère d’une peine traditionnelle. Au lieu d’être incarcéré ou mis en probation, un criminel condamné se verra souvent assigner un service communautaire, ainsi qu’une réadaptation ou une thérapie, en guise de punition. Les peines alternatives sont souvent envisagées pour les délinquants primaires non violents.
Les défenseurs des peines alternatives soutiennent qu’avec la surpopulation carcérale et carcérale, il n’est pas judicieux d’incarcérer tous les criminels. Les peines alternatives offrent un moyen moins coûteux de faire face à la surpopulation carcérale que l’augmentation de la capacité carcérale. L’emprisonnement des criminels peut être très coûteux, et les peines alternatives pour les criminels non violents sont plus rentables et ne mettent pas en péril la sécurité publique.
D’autres soutiennent que les peines alternatives sont une peine plus juste pour de nombreux criminels. Pour de nombreux délinquants primaires, l’emprisonnement peut être trop strict et la probation surveillée trop clémente. Les peines alternatives permettent un terrain d’entente et créent un continuum de peines qui répond à une gamme de criminalité. Pour cette raison, les peines alternatives sont parfois appelées sanctions intermédiaires ou de portée moyenne.
Les partisans des peines alternatives soutiennent également que ces options profitent à la société et sont donc plus bénéfiques pour la communauté dans son ensemble que la punition pour elle-même. Les peines alternatives peuvent donner à un condamné un changement pour être productif en tant que membre d’une communauté, en lui donnant une leçon de comportement acceptable. Dans certains cas, cela permet non seulement d’économiser le coût d’incarcération du criminel, mais aussi le coût de payer pour un travailleur.
Parfois, les peines alternatives sont conçues comme une réponse spécifique au crime. Par exemple, un conducteur en état d’ébriété peut être chargé de parler aux écoliers des dangers de la conduite en état d’ébriété ou une personne condamnée titulaire d’un diplôme en droit peut être tenue d’effectuer un travail juridique bénévole. D’autres fois, le délinquant peut être autorisé à choisir son travail de service communautaire, à condition qu’il soit documenté par un organisme réputé. Est-il également courant que les délinquants assistent à des séances de counseling ou de réadaptation pour toxicomanie ou alcoolisme dans le cadre d’une peine alternative si un juge l’estime nécessaire.
Les opposants aux peines alternatives soutiennent que les sanctions intermédiaires sont une option douce en réponse à une action pénale et ne sont pas une punition suffisante. D’autres craignent qu’en mettant des criminels condamnés dans la communauté, ce ne soit pas sûr. De plus, la mise en place d’un programme de peines alternatives nécessite du temps et de l’argent que de nombreuses communautés ne jugent pas justifiés.