Un conjoint de fait est une personne qui est impliquée dans un mariage de fait. Toutes les juridictions ne reconnaissent pas la validité d’un mariage de fait, ce qui crée une situation dans laquelle un conjoint dans ce type de relation peut ou non avoir accès aux droits et responsabilités accordés à un conjoint qui a conclu un contrat de mariage légalement reconnu. Cela signifie que les partenaires d’un mariage de fait de ce type n’ont pas nécessairement le droit légal de prendre des décisions médicales l’un pour l’autre, et les biens d’un conjoint de fait décédé peuvent ne pas être automatiquement attribués au conjoint survivant.
Plusieurs caractéristiques sont associées au statut de conjoint de fait. Premièrement, il n’existe aucune trace officielle d’une cérémonie de mariage civil ou religieux détenue par une autorité gouvernementale. Souvent, le statut juridique du conjoint est similaire à celui d’une personne célibataire, ce qui signifie qu’il n’y a aucune possibilité de produire des déclarations fiscales conjointes. Étant donné que les mariages informels de ce type n’ont pas de statut juridique dans de nombreuses juridictions, les droits et privilèges accordés aux couples mariés lors d’une cérémonie légale ne sont généralement pas étendus au conjoint de fait.
Dans les juridictions qui reconnaissent les mariages de ce type, le conjoint de fait peut obtenir ce statut en cohabitant avec son partenaire pendant une période déterminée. Par exemple, la loi locale peut reconnaître le mariage de fait si le couple a partagé une maison pendant une période d’une année civile. En supposant que les deux parties soient en âge de se marier sans le consentement des parents ou des tuteurs, et tant qu’aucune des parties n’est impliquée dans un mariage juridiquement contraignant, il n’y a généralement aucune autre exigence que cette période de cohabitation.
Dans quelques endroits dans le monde, un couple peut contracter une union de fait simplement en se présentant comme un couple marié dans un lieu public. C’est ce qu’on appelle le mariage par habitude et réputation. Un conjoint de fait peut choisir de prendre le nom de famille de l’autre conjoint et d’utiliser ce nom pour les dossiers juridiques ou divers types de transactions. Le couple peut choisir de réserver des vacances en s’identifiant comme un couple marié. Parfois, ces actions doivent être répétées pendant un certain temps avant que la juridiction ne reconnaisse l’existence d’une union de fait, alors que dans d’autres, un seul épisode suffit pour obtenir le statut de conjoint de fait.
Le divorce peut présenter certains problèmes pour le conjoint de fait. Si le mariage informel est reconnu dans la juridiction locale, la relation est considérée comme juridiquement contraignante. Cela signifie que les deux époux doivent passer par le processus d’obtention d’un divorce civil, même si aucune cérémonie civile n’a jamais eu lieu pour célébrer le mariage.