Le terme « période de latence » peut désigner deux choses différentes dans le monde médical. Dans le premier sens, une période de latence est une période pendant laquelle une personne est infectée par une maladie, mais aucun symptôme n’est observable. Cette étape est également connue sous le nom de période d’incubation, reflétant l’idée que la maladie incube dans le corps. Les psychanalystes utilisent également le terme « période de latence » s’ils souscrivent à l’approche freudienne, en utilisant le terme pour désigner une étape spécifique du développement de l’enfant.
Dans le premier sens, la période de latence de la maladie est un sujet de grand intérêt parmi les épidémiologistes et les chercheurs en médecine. Lorsqu’une personne est infectée par une maladie, elle peut transmettre la maladie, même si aucun symptôme n’est présent, et la période de latence représente souvent une fenêtre d’opportunité pour qu’une maladie se propage loin sans que l’hôte ne le sache. Les périodes de latence ont tendance à être plus longues chez les adultes que chez les enfants ou les personnes dont le système immunitaire est affaibli, reflétant la lutte du corps contre l’envahisseur, ce qui ralentit l’apparition des symptômes.
Les périodes de latence peuvent être de durée variable. Certaines infections se présentent en quelques heures ou jours. Par exemple, les personnes qui consomment des toxines pathogènes connaissent souvent une très courte période de latence entre l’ingestion de la toxine et l’apparition des symptômes. Dans d’autres cas, une maladie peut être dormante pendant des mois ou des années, se manifestant de nombreuses années après avoir été contractée. La maladie de Creutzfeldt-Jakob (MCJ) est un exemple de maladie avec une très longue période de latence, pouvant aller jusqu’à 30 ans dans certains cas.
Pendant la période d’incubation, les hôtes peuvent involontairement propager une infection parce qu’ils ne savent pas qu’ils en sont porteurs. Dans les maladies avec une période de latence prolongée, cela peut signifier que l’hôte infecte de nombreuses autres personnes qui ne sont pas en mesure de retracer leur contact avec l’hôte pour déterminer où ils ont contracté la maladie. Il s’agissait d’un problème courant avec le VIH dans les années 1980, lorsque des personnes infectées transmettaient la maladie à des contacts sexuels occasionnels et à des receveurs de produits sanguins sans même savoir qu’elles étaient malades.
Au sens freudien, la période de latence se situe entre l’âge de cinq ou six ans et le début de l’adolescence. C’est le quatrième des cinq stades du développement, caractérisé par l’émergence de pulsions sexuelles qui sont sublimées ou refoulées. Selon la théorie psychanalytique, les personnes en phase de latence ont tendance à rechercher la compagnie de personnes du même sexe, et elles peuvent développer un certain nombre d’émotions à propos de l’activité sexuelle en réponse à leurs propres signaux subconscients et culturels et sociaux.