Une perle de palourde est une description générique des pierres précieuses trouvées à l’intérieur de certains bivalves situés à travers le monde. Les perles de palourdes de différentes couleurs et motifs représentent les plus appréciées des collectionneurs. Elles peuvent devenir assez grosses, mais sont généralement plus petites que les perles d’eau salée que l’on trouve dans les huîtres. Une perle de palourde n’est généralement pas complètement ronde et n’a pas le lustre élevé que l’on trouve dans les perles de culture.
Également appelées perles de rivière, les perles de palourde proviennent généralement de moules bivalves d’eau douce qui vivent dans les rivières et les ruisseaux. La moule comme source de nourriture remonte aux autochtones qui mangeaient régulièrement le mollusque à corps mou. Les perles de palourdes étaient collectées par les Amérindiens comme des ornements précieux qui étaient portés et échangés.
Une perle de palourde contient une fine couche d’une substance similaire au carbonate de calcium. La moule sécrète cette substance pour enrober un irritant étranger qui pénètre dans la coquille pendant l’alimentation. Les palourdes ouvrent et ferment deux coquilles articulées pour se nourrir, mais parfois un parasite ou un autre corps étranger n’est pas filtré et irrite le corps mou de la moule. Au fil du temps, les sécrétions de carbonate de calcium se transforment en une perle.
Les perles de culture ont généralement plus de valeur que les perles de palourdes en raison de leur forme parfaitement ronde et de leur luminosité. Une perle de palourde peut être trouvée dans différentes couleurs, mais le blanc est le plus courant. D’autres couleurs vont du rose au lavande en passant par une perle de palourde bleue rare recherchée par les collectionneurs. La couleur d’une perle de palourde est déterminée par le type de moule qui la produit.
Les palourdes du petit cou trouvées le long de la côte orientale des États-Unis produisent des perles de palourde quahog avec diverses nuances de violet. Ces perles d’eau salée irrégulières sont rapidement devenues populaires pour leurs couleurs distinctives. Elles peuvent être appréciées pour leurs formes irrégulières qui diffèrent tellement des perles de culture plus chères.
La forme d’une perle de palourde dépend de l’endroit où elle se trouve à l’intérieur de la coquille. Certains se forment sur la lèvre du bivalve, ce qui a tendance à les rendre plus ronds. D’autres qui pourraient avoir la forme d’une aile se développent à l’arrière de la coquille. La plupart des perles de palourdes sont attachées au talon d’un coquillage, ce qui explique leurs formes irrégulières. Une perle de palourde parfaitement ronde est assez rare.
Les coquilles de palourdes ont été collectées et utilisées dans les usines de boutons de nacre dans le passé. À un moment donné, il y avait plus de 40 fabricants de boutons dans l’Iowa le long du fleuve Mississippi aux États-Unis. Les ouvriers de l’usine ont découpé des cercles dans les coquilles, qui ont été broyées et polies avec de l’eau et des pierres ponces. Des trous ont été percés dans le produit final pour créer des boutons utilisés dans l’industrie du vêtement.