La pervenche de Madagascar, scientifiquement connue sous le nom de Catharantus roseus, est une espèce de plante vivace appartenant à la famille des Apocynaceae. Cette espèce est originaire de Madagascar et de l’Inde mais est largement répartie dans de nombreuses régions tropicales. Il peut tolérer la sécheresse lorsqu’il est déjà établi et préfère le plein soleil ou la mi-ombre. Communément cultivée comme plante de jardin, la pervenche de Madagascar est également connue sous d’autres noms, tels que vieille fille, jasmin de Cayenne et pervenche rose. Il y a parfois confusion concernant le nom officiel de l’espèce car elle était autrefois appelée Vinca rosea.
Les fleurs de cette espèce ont cinq pétales et leurs couleurs varient entre le rose, le rouge et le blanc. Ses feuilles sont disposées l’une en face de l’autre sur des tiges modérément fermes et mesurent environ 2 à 3 cm de long. En tant que plante annuelle, la pervenche de Madagascar peut atteindre jusqu’à 5 pieds (environ 8 m) de hauteur et à peu près la même largeur.
Cette plante tropicale se trouve couramment dans les jardins en raison de son apparence distinctive. Avec sa longue période de floraison et ses feuilles sombres et brillantes, la pervenche de Madagascar est souvent considérée comme une excellente plante couvre-sol. Les feuilles ont tendance à s’enrouler sous l’effet de la chaleur, mais elles se déploient rapidement une fois que la rosée tombe sur elles ou que la température baisse. De nombreux cultivars sont cultivés pour leur grande variété de couleurs de fleurs et leur tolérance au froid. Un exemple est le refroidisseur à la menthe poivrée, qui est plus tolérant au froid que la plante d’origine et fait germer des fleurs blanches avec un centre rouge.
La propagation de la pervenche de Madagascar se fait généralement en semant ses graines mais peut aussi se faire en plantant des boutures prélevées sur la plante mature. Dans un sol meuble, les graines poussent facilement et peuvent devenir envahissantes si elles ne sont pas entretenues en arrachant des semis indésirables. Le repiquage est relativement facile et il est préférable de le faire en début de soirée, car la température plus fraîche empêche les semis de se faner.
La pervenche de Madagascar a attiré l’attention de l’industrie pharmaceutique car la vinblastine et les alcaloïdes de la vincristine de sa sève sont considérés comme un remède efficace contre le lymphome et la leucémie par certains chercheurs. Ces deux alcaloïdes se sont révélés être des agents anticancéreux actifs et importants pour la chimiothérapie. Depuis des centaines d’années, les extraits de cette plante sont utilisés en phytothérapie pour traiter le diabète, abaisser la tension artérielle et agir comme tranquillisant. Cependant, les extraits provoquent des effets secondaires tels que la perte de cheveux. Il est également toxique pour le bétail, surtout s’il est ingéré en grande quantité.