La chambre et le pilier sont l’un des types de techniques minières les plus anciens et les plus élémentaires. Dans ce type d’exploitation minière, des parties du sol sont retirées de la terre pour former des chambres, tandis que d’autres parties voisines sont laissées en place pour former des piliers naturels. Cela permet aux mineurs d’extraire des matériaux comme le charbon ou le métal du sol retiré des pièces, tout en laissant les piliers soutenir le sol au-dessus. Cette technique d’extraction fonctionne mieux pour les matériaux situés le long du même plan horizontal, ou strate. L’exploitation minière en salle et en pilier peut également être appelée exploitation minière en bordure et en pilier dans certaines régions.
Tout au long de l’histoire, les mineurs ont utilisé une stratégie d’extraction aléatoire de pièces et de piliers pour extraire des minéraux de la terre. Les travailleurs exploiteraient simplement certaines zones et laisseraient d’autres zones intactes, avec peu de planification ou de raison impliquée dans le processus. Cela a conduit à des conditions dangereuses, principalement sous la forme d’effondrements ou de défaillances de compression.
En cas de rupture par compression, un seul pilier est coincé entre la terre au-dessus et en dessous jusqu’à ce qu’il tombe en panne. Cela met un excès de poids sur les piliers à proximité, ce qui peut également les faire échouer. Une fois qu’un seul pilier tombe en panne dans le système minier, il est souvent très difficile de maintenir la mine opérationnelle, même avec les techniques d’étaiement modernes. L’extraction aléatoire de pièces et de piliers entraîne également une mauvaise ventilation, ce qui rend les conditions de travail dangereuses.
Aujourd’hui, l’extraction de pièces et de piliers est basée sur des systèmes de grille soigneusement planifiés. Les professionnels de l’exploitation minière prélèvent des échantillons de sol et étudient les conditions sur le site afin de déterminer la meilleure disposition et l’emplacement pour chaque pièce et pilier. Un grand site est souvent divisé en sections ou panneaux. Chaque panneau dispose de son propre système de grille et est séparé des autres panneaux par de très grands piliers de barrière. Les piliers de barrière agissent comme des diviseurs entre chaque section et sont conçus pour stabiliser la terre afin de maximiser la sécurité minière.
Les mineurs choisissent l’exploitation minière par chambres et piliers car elle est rapide, simple et nécessite très peu d’équipement. Malgré ces avantages, cette technique minière pose également plusieurs défis aux mineurs. L’un des plus gros problèmes réside dans la détermination de la taille des piliers. Si les piliers sont trop petits, le système échouera. S’ils sont trop gros, cependant, des minéraux ou des métaux précieux peuvent être laissés pour compte. Cela conduit à un besoin d’équilibrer la sécurité avec la productivité et le profit, ce qui peut contribuer à des conflits d’intérêts entre les travailleurs et les propriétaires de mines.