La planche à laver est un appareil qui a été conçu à l’origine pour faciliter le processus de lavage des vêtements à la main. Avant les machines à laver modernes, de nombreuses maisons gardaient plusieurs tailles différentes de planches à laver à la maison, ce qui rendait l’outil de nettoyage idéal pour les vêtements, les draps et autres textiles de maison, grands et petits. Avec une baignoire galvanisée, aucune maison du XIXe siècle n’était considérée comme complète sans au moins une planche à laver.
Conçue comme un appareil simple, la planche à laver typique était construite avec un cadre en bois de forme rectangulaire. Le cadre abritait une section de métal caractérisée par une série de crêtes qui s’étendaient sur toute la longueur de la plaque de métal. Deux jambes courtes ont été incluses dans le cadre en bois. Alors que certains modèles de planche à laver utilisaient également des bois durs pour la section striée de la planche à laver, ceux-ci avaient pratiquement disparu à la fin du XIXe siècle. Le zinc était le métal de choix pour la plupart des planches à laver à partir des années 19, l’acier galvanisé remplaçant finalement les inserts en zinc.
L’utilisation d’une planche à laver nécessitait de placer les pieds de l’appareil dans une baignoire remplie d’eau chaude savonneuse. Les jambes reposant dans la baignoire, la planche à laver était positionnée contre la poitrine pour plus de stabilité. Les vêtements étaient trempés dans l’eau, puis frottés vigoureusement sur les arêtes de la planche. Suivre ce processus aiderait à éliminer un certain nombre de taches tenaces sur les vêtements. Une fois le travail de lavage des vêtements terminé, la planche à laver pouvait être placée à l’extérieur au soleil ou suspendue à une étagère pour sécher. Avec un minimum de soins, une planche à laver de bonne qualité durerait des années.
Après l’avènement de la machine à laver, l’utilisation de la planche à laver comme appareil ménager a commencé à tomber en disgrâce. Au fil du temps, les modèles décoratifs de la planche à laver sont devenus courants dans certaines maisons. Les planches qui comportent du verre trempé ou du laiton pour le composant strié sont très courantes aujourd’hui. En plus d’être utilisé comme accent décoratif, plusieurs genres de musique utilisent la planche à laver comme instrument de musique. La planche à laver musicale est souvent utilisée avec de la musique country et western, bluegrass et folk.