Une plongée d’urgence est une manœuvre utilisée par un sous-marin pour plonger d’urgence, généralement en cas d’urgence. Utilisé principalement dans les sous-marins diesel-électriques de la Seconde Guerre mondiale, l’ordre de plonger en catastrophe était donné par le capitaine lorsqu’un contact avec des navires ennemis de surface ou aériens était détecté. Dans un scénario de plongée en catastrophe, les ballasts avant sont inondés en même temps que les avions de plongée pour abattre le sous-marin le plus rapidement possible. Il est essentiel que toutes les écoutilles soient fermées et scellées avant que le sous-marin ne soit submergé lors d’une plongée d’urgence.
Une méthode utilisée par les sous-mariniers allemands pour assurer la plus grande vitesse d’immersion lors d’une plongée avec crash est de faire avancer le plus possible tout le personnel disponible. Le transfert de poids du fait que tout le personnel avance aide le sous-marin à plonger dans l’eau. Cela place également les avions de plongée sous la surface de l’eau plus tôt, ce qui facilite la plongée accélérée du navire. Périodiquement et dans des situations extrêmes, certains membres d’équipage étaient parfois laissés sur le dessus lorsque le sous-marin s’enfonçait. Cela a souvent entraîné la mort ainsi que la perte des corps des membres d’équipage.
La profondeur typique d’un plongeon crash d’un sous-marin est de 90 mètres ou d’environ 295 pieds. Une fois que le sous-marin a atteint ce niveau, il peut alors se stabiliser et commencer à prendre une vitesse de croisière. Une fois immergé, le sous-marin diesel-électrique devait éteindre les moteurs diesel et utiliser les moteurs à batterie électrique pour l’alimentation. L’utilisation des moteurs diesel immergés utilisera tout l’air disponible dans le sous-marin en quelques minutes. Les moteurs électriques sont également beaucoup plus silencieux que les moteurs diesel, ce qui aide le sous-marin à devenir furtif tout en essayant d’éviter la détection par un ennemi.
Les sous-marins nucléaires modernes restent immergés pendant la majeure partie de la durée de la mission, faisant d’une plongée d’urgence un exercice inutile ; cependant, tous les équipages de sous-marins pratiquent le plongeon en cas de collision avec un autre navire ou objet lors de la remontée à la surface. Une fois que l’ordre de plongée a été donné par le capitaine du navire, le chef mécanicien est généralement responsable de l’orchestration et de l’achèvement de toute la manœuvre. Lors de la plongée rapide, il est essentiel que les réservoirs de ballast arrière soient inondés à temps pour empêcher l’arrière du navire de sortir de l’eau. Si cela se produit, le navire devient une cible assise alors qu’il a du mal à reprendre l’élan pour terminer sa plongée.