Une poche autoclave est une forme d’emballage alimentaire avancé qui a, dans de nombreux cas, remplacé le besoin de mise en conserve. Le concept a été inventé par l’armée des États-Unis en 1978 en tant que méthode de stockage des rations pour les troupes, connue sous le nom de repas prêts-à-manger (MRE), mais il a depuis été adapté à un large éventail de produits de consommation, y compris même certains collations pour animaux de compagnie. La poche autoclave se compose de plusieurs couches de plastique et d’aluminium, ou d’un stratifié de feuille de métal doré. Il est si durable et résistant aux perforations qu’il a gagné le nom de boîte flexible. Certains ont même des fenêtres transparentes pour que le consommateur puisse voir le contenu avant d’acheter le produit.
Le stockage des aliments en sachet autoclave est une forme de traitement aseptique ou de stérilisation des aliments. De tels emballages sont souvent confondus avec les emballages sous vide, qui se ressemblent, mais présentent des différences importantes. Dans l’emballage sous vide, un aliment tel que le saumon est généralement chauffé puis emballé, où tout l’air est retiré de l’emballage. Cela retarde la croissance de la plupart des bactéries qui ont besoin d’oxygène et détruit d’autres bactéries dans le processus de chauffage. Cependant, il existe des variétés de bactéries dangereuses qui peuvent survivre au processus, telles que Clostridium botulinum qui provoque le botulisme et peut se développer en l’absence d’air.
Cette limitation de l’emballage sous vide rend nécessaire la réfrigération des aliments emballés sous vide après ouverture. Ils ont également une durée de conservation plus courte en général que la poche autoclave. Lors du traitement d’aliments tels que le saumon, le sachet lui-même peut résister à des températures de chauffage plus élevées. Il est traité thermiquement sous pression à des niveaux supérieurs à 230 ° Fahrenheit (110 ° Celsius) auxquels toutes les bactéries sont détruites. Les aliments conditionnés dans ce type de sachet n’ont donc pas besoin d’être réfrigérés avant ouverture, et peuvent être conservés de la même manière que les conserves traditionnelles.
L’un des avantages supplémentaires offerts par une poche autoclave est que la préparation des aliments se fait en les chauffant à l’intérieur de la poche. La vapeur générée par l’eau contenue dans les aliments tue les bactéries. Aucune valeur nutritive n’est perdue dans le processus de cuisson des aliments, car ils sont entièrement autonomes.
Certains modèles de sachets autoclave contiennent également ce que l’on appelle un réchauffeur de ration sans flamme (FRH), qui est un sachet extérieur supplémentaire. De l’eau est ajoutée au FRH pour créer une réaction exothermique et réchauffer les aliments à une température de 100° Fahrenheit (38° Celsius) en une dizaine de minutes. Le FRH a été introduit dans les MRE en 1992 pour l’armée américaine et peut maintenant être acheté par les consommateurs pour chauffer la nourriture du camp.
La poche autoclave est une méthode extrêmement solide et polyvalente pour conserver les aliments en toute sécurité. Il pèse moins que les conserves traditionnelles emballées sous vide, ne nécessite pas l’utilisation de métaux précieux en grande quantité et est plus portable. Sa popularité dans les pays asiatiques l’a amené à être utilisé pour stocker une grande variété de dîners de style chinois composés de divers plats de poisson et de légumes.