Une limite d’inflammabilité est une plage de concentrations de gaz inflammable qui pourrait provoquer un incendie si une source d’inflammation est fournie. La limite inférieure d’inflammabilité indique la plus petite quantité de gaz qui devrait être présente pour allumer un feu. À l’autre extrémité de l’échelle, l’extrémité supérieure représente la concentration la plus riche possible à laquelle un incendie pourrait se produire. Les fiches signalétiques fournissent des informations sur les limites d’inflammabilité ainsi que d’autres caractéristiques importantes afin que les gens puissent se protéger de manière adéquate.
De nombreux gaz sont inflammables dans les bonnes conditions. En dessous de la limite inférieure, il n’y a pas assez de gaz pour créer une combustion. Au-dessus de la limite supérieure, trop de gaz est présent et il n’y a pas assez d’oxygène pour entretenir une flamme. Les limites d’inflammabilité des gaz peuvent être très variables selon leurs caractéristiques. L’ammoniac, par exemple, peut créer un incendie lorsqu’il représente entre 15 et 28 % d’un mélange gazeux.
Pour déterminer la limite d’inflammabilité, les chercheurs utilisent des conditions idéales, et il est important d’être conscient que des conditions réelles peuvent créer un incendie en dehors de la plage établie. Les testeurs effectuent généralement des mesures à environ la température ambiante et une atmosphère de pression. Le gaz est soigneusement libéré dans l’environnement tandis que les instruments mesurent la concentration du mélange. Une source d’inflammation est fournie, pour trouver le point auquel le mélange s’enflamme, illustrant la limite inférieure d’inflammabilité. Les mélanges de gaz peuvent être dilués pour trouver la limite supérieure.
Il peut être très facile d’atteindre des limites inférieures d’inflammabilité dans des espaces confinés, ce qui constitue un problème de sécurité important. Les personnes utilisant des produits tels que des appareils de chauffage au kérosène, des solvants et des colles inflammables dans de petites pièces pourraient créer un risque d’incendie si elles n’utilisent pas une ventilation adéquate. Si les conditions sont réunies, une explosion pourrait se produire, augmentant le risque de dommages matériels et de blessures. Une bonne ventilation avec des fenêtres ouvertes, des ventilateurs, des hottes et des outils similaires peut être essentielle pour protéger la sécurité dans les environnements où des gaz inflammables sont présents, même en très petites quantités.
La limite d’inflammabilité n’a pas seulement un intérêt pour des raisons de sécurité. Ils sont également importants dans la conception de systèmes qui reposent sur la combustion pour fonctionner, tels que les moteurs de voiture. Les mélanges de gaz doivent être soigneusement calibrés pour trouver un mélange entre pauvre et riche. Le moteur peut être conçu avec précision pour fonctionner avec un mélange de carburant spécifique, et des erreurs peuvent créer des problèmes. Par exemple, si une prise d’oxygène est bouchée, un moteur de voiture pourrait ne pas être en mesure d’aspirer suffisamment d’air pour brûler proprement.