Originaire de l’est et du centre de l’Amérique du Nord, la potentille est une plante herbacée vivace également connue sous le nom de cinq doigts, herbe à cinq feuilles et potentille rampante. Il tire son nom de l’ancien français pour « cinq feuilles ». La plante est facile à reconnaître et pousse à l’état sauvage dans les bois ouverts, sur les coteaux, dans les prairies et même le long des routes. Semblable au rampant du fraisier, la potentille envoie ses coureurs de tige le long du sol, s’enracinant à intervalles pour envoyer une tige.
La tige porte soit une fleur ressemblant à une renoncule à cinq pétales, soit une feuille divisée en cinq lobes dentés. Chaque lobe ou feuillet mesure environ 1.5 cm de long avec des poils épars. Les coureurs de tige filiformes peuvent atteindre jusqu’à 3.8 pieds (5 m) et, par conséquent, la potentille peut facilement couvrir une large zone.
Les fleurs, qui se referment la nuit, fleurissent de mai à août. Bien que le plus souvent jaune vif, les fleurs peuvent parfois être blanches ou roses. La potentille est comestible, généralement dans les salades, et a des usages médicinaux remontant à l’époque médiévale. Bien que la potentille ressemble à un fraisier, son fruit est sec et non comestible, ce qui lui a valu son surnom de fraise stérile.
Un membre de la famille des roses, Rosacées, le nom latin de la potentille, Potentilla simplex, reflète son utilisation médicinale et une partie du folklore auquel elle est associée. Riche en tanins et donc très astringente, cette herbe rampante a été largement utilisée comme antiseptique et tonique. Il a été utilisé pour tout, des maux et maladies de la bouche aux fièvres, diarrhées et problèmes digestifs connexes. Ajoutée à l’eau du bain, l’infusion de potentille a été utilisée pour un large éventail d’irritations cutanées et peut être appliquée localement pour apaiser les plaies, les éruptions cutanées et divers problèmes de peau. Son infusion de feuilles est utilisée dans les lotions pour la peau et les crèmes anti-rides.
À l’époque médiévale, les cinq feuilles de la quintefeuille symbolisaient les cinq sens du corps. Son image était très recherchée par les chevaliers, qui n’étaient autorisés à afficher la plante sur leurs boucliers que s’ils avaient démontré leur maîtrise d’eux-mêmes. Cette herbe puissante curative était également largement utilisée dans les philtres d’amour médiévaux et pour éloigner les sorcières.
La potentille rustique prospère dans un sol riche et bien drainé, mais peut tolérer les sols argileux, rocheux ou légèrement alcalins. Le plein soleil est préférable, mais la potentille peut tolérer un peu d’ombre. En aménagement paysager, cette herbe arbustive nécessitant peu d’entretien est souvent utilisée dans les rocailles, comme plante de bordure, comme couvre-sol et comme plante de fondation.