Une poulie simple est l’une des six machines simples qui sont utilisées seules ou comme composants dans des machines plus complexes. Contrairement aux poulies complexes, les poulies simples n’utilisent qu’une seule corde, chaîne ou courroie pour réduire la quantité de travail nécessaire pour soulever ou déplacer un objet, quel que soit le nombre de poulies utilisées ensemble. Ces machines sont extrêmement utiles pour soulever ou déplacer des objets lourds. La poulie simple a été inventée par Archimède au 3ème siècle avant l’ère commune (BCE) et a été adaptée à de nombreux usages différents, bien que sa conception ait très peu changé au cours des derniers millénaires.
Une corde, une roue et un axe sont les composants d’une simple poulie. La roue est fixée à l’axe, qui est le centre de la machine et qui permet à la roue de tourner librement. La corde est ensuite passée autour de l’extérieur de la roue de sorte qu’elle touche environ 50 % de la circonférence de la roue. La plupart des poulies ont un bord avec une lèvre ou une enveloppe extérieure pour empêcher la corde de glisser.
Une extrémité de la corde est attachée à un objet qui doit être soulevé et l’autre extrémité à une personne, un animal ou une autre machine qui appliquera une force sur l’objet en tirant sur la corde. Toutes les poulies d’un système sont placées au-dessus de l’objet à soulever, avec la poulie la plus basse directement au-dessus de l’objet et la poulie la plus haute à la hauteur maximale à laquelle l’objet peut être soulevé. Avec suffisamment de poulies et une corde suffisamment longue, des objets extrêmement lourds peuvent être facilement soulevés.
Dans un système de poulie simple, une poulie peut être utilisée seule ou plusieurs d’entre elles peuvent être utilisées ensemble. S’il y a plusieurs poulies dans un système, elles sont espacées verticalement les unes des autres et la corde passe alternativement d’une poulie supérieure à une inférieure. Une simple poulie diminue la quantité de travail nécessaire pour déplacer un objet en permettant à une personne d’appliquer une force dans un mouvement vers le bas tout en soulevant un objet vers le haut. Cette action annule la force de gravité qui agit sur l’objet, le rendant plus facile à soulever. L’utilisation de plus d’une poulie diminue de moitié la force nécessaire pour soulever un objet à chaque fois qu’une poulie est ajoutée, bien qu’il faille également deux fois plus de corde.