Une presse à balles est une machine qui compresse et lie un volume de matériau en une forme ronde ou rectangulaire pour le transport et le stockage. Dans les applications agricoles, la presse à balles coupe la végétation ou le foin généralement destiné à l’alimentation animale et est remorquée derrière un tracteur. Dans les applications industrielles, une presse à balles stationnaire est utilisée pour compresser et lier des matériaux tels que le papier et le carton en vue du recyclage.
La végétation coupée telle que la luzerne, le trèfle ou le foin est hachée et laissée dans le champ dans une bande étroite connue sous le nom d’andain. Un tracteur tirant la presse à balles se déplace le long de l’andain, où une rangée de dents ramasse le matériau coupé du sol. Le mécanisme intérieur maintient l’alimentation sous pression pour la comprimer et continue d’ajouter de la matière jusqu’à ce que la balle atteigne la taille souhaitée. La balle est enveloppée de ficelle ou de fil pour la fixer.
Différentes presses agricoles peuvent produire des balles de différentes tailles et formes. Les balles rectangulaires plus petites conviennent aux exploitations agricoles plus modestes et moins mécanisées. Ils sont plus faciles à manipuler, ne pesant qu’environ 50 livres. De grosses balles rectangulaires ou rondes sont produites par des opérations commerciales à grande échelle. Ces balles peuvent peser jusqu’à une tonne et nécessitent un équipement lourd spécialisé pour les transporter. Dans le cas de petites balles, la presse à balles dépose les balles sur le sol pour être ramassées plus tard ou utilise un éjecteur pour jeter la balle dans une remorque ouverte tractée derrière la presse à balles. De grosses balles lourdes sont laissées dans le champ pour un ramassage ultérieur.
La puissance d’une presse à balles de ferme provient du tracteur qui la tire. À l’aide d’une prise de force, la puissance du tracteur est détournée vers la presse à balles. La puissance du tracteur fournit une force suffisante pour toutes les étapes effectuées par l’équipement d’écopage.
Une presse à balles rondes est souvent utilisée pour la production d’ensilage, c’est-à-dire d’aliments pour animaux qui sont coupés et mis en balles encore verts. Le matériau mis en balles est scellé à l’intérieur d’un emballage en plastique et laissé à fermenter. Cet aliment fermenté fournit une meilleure nutrition pour le bétail que le foin séché pendant les saisons où il n’y a pas de récolte.
Les presses à balles industrielles traitant les déchets pour le recyclage peuvent être utilisées seules ou dans le cadre d’un processus automatisé qui broie ou sépare les matériaux avant la mise en balles. Une variante s’appelle une presse à balles, qui utilise une grande plaque pour aplatir le matériau, puis le lie en une balle. Une unité verticale est à chargement par le haut et peut être destinée à produire une seule balle avant de nécessiter un déchargement manuel. Une unité horizontale charge d’un côté et produit une balle finie de l’autre. La plupart des presses à balles industrielles sont alimentées à l’électricité.