De nombreux mélomanes se sont émerveillés à la vue d’une dizaine de musiciens improvisant une chanson de blues lors d’une jam session impromptue. Sans beaucoup de discussion ou de pratique, tous les participants semblent savoir instinctivement quand changer les accords et comment terminer la chanson. En réalité, cependant, ces musiciens savaient depuis le début à quoi ressemblerait leur chanson « improvisée » – c’est une forme musicale standard appelée progression de blues à 12 mesures. Les musiciens apprennent la progression du blues à 12 mesures tout comme les danseurs apprennent les pas de temps de base. Cela permet aux musiciens amateurs de jouer avec des professionnels plus expérimentés et de savoir précisément quels accords jouer.
Afin de comprendre comment fonctionne une progression standard de 12 mesures de blues, il peut être utile d’examiner les trois éléments principaux : douze mesures, le blues et la progression.
Douze mesures font référence à une durée musicale appelée mesure. Presque toute la musique blues est écrite en 4/4, ce qui signifie qu’une noire reçoit un temps plein et que quatre de ces temps constituent une mesure. Dans la notation musicale, les mesures sont désignées par des barres verticales, de sorte que de nombreux musiciens se réfèrent de manière informelle aux mesures sous le nom de barres. La longueur totale d’une progression de blues de 12 mesures est de douze mesures, bien que la progression soit généralement répétée jusqu’à la fin de la chanson. Il existe des variantes d’une progression de blues à 12 mesures qui n’utilisent que 8 mesures avant de se répéter.
Le blues fait référence au style actuel de la chanson. La musique blues a un motif rythmique unique que la plupart des musiciens utilisent pour contrôler leur jeu. Bien que le blues soit écrit en 4/4, le rythme réel est plutôt un backbeat syncopé. Au lieu de la régularité standard UN deux trois quatre/DEUX deux trois quatre de la plupart des compositions 4/4, la musique blues utilise un rythme entraînant : BOM ba BOM ba BOM ba BOM/BOM ba BOM ba BOM ba BOM. Ce rythme entraînant et syncopé donne à une progression de blues de 12 mesures sa sensation caractéristique et son son terreux.
La progression fait référence aux changements d’accords effectués au cours d’un riff de blues de 12 mesures. La plupart des chansons de blues utilisent trois accords – dans la terminologie musicale, ce sont la septième tonique, sous-dominante et dominante. Une chanson de blues peut être dans n’importe quelle tonalité, mais généralement les musiciens s’entendent sur les tonalités les plus faciles à jouer pour les guitaristes, telles que E, A ou D. Une fois que la tonalité globale a été déterminée, les musiciens suivent un modèle standard lorsqu’ils changent d’accords. Les quatre premières mesures sont dans l’accord tonique de la clé – si la chanson est dans la clé de D, l’accord tonique est en D majeur. Le chanteur principal chante des paroles plaintives sur sa vie : « Woke up this morning/Wind howling at my door. » Après la quatrième mesure, le groupe monte en puissance jusqu’à l’accord de sous-dominante (dans ce cas, sol majeur) et le chanteur répète cette ligne avec plus d’urgence : I said I WAKE UP this MOOORNING/wind HOWLING at my DOOR. Le groupe revient ensuite à l’accord tonique d’origine (ré majeur) et joue deux autres mesures.
Les dernières mesures sont jouées et chantées différemment. Une nouvelle parole est introduite par le chanteur qui met une torsion sur la ligne originale: « Je ne sais pas si je peux le faire / Je ne peux pas sembler trouver le sol. » Dans le même temps, le groupe passe à un accord dominant (la majeur) avec une note supplémentaire appelée septième ajoutée. Cette note ajoutée crée une tension qui ne peut être libérée qu’en revenant à la sous-dominante (sol majeur) ou à la tonique (ré majeur). Dans la plupart des progressions de blues à 12 mesures, le groupe joue une mesure de la septième dominante, puis descend à une mesure de la sous-dominante (sol majeur) et enfin revient à la tonique originale (ré majeur).
La progression du blues est plus difficile à expliquer qu’elle ne l’est réellement à jouer. Alors que le chanteur commence les nouvelles paroles, les musiciens jouent l’accord de septième de dominante pour la tension, la sous-dominante pour une certaine libération de cette tension et la tonique pour recommencer toute la progression.