Une protéine tau est une protéine présente dans les neurones, principalement dans le système nerveux central. Plusieurs versions ou isoformes différentes de la protéine tau peuvent être trouvées dans le corps, et toutes sont essentielles au bon fonctionnement d’un système nerveux normal. Ces protéines ont été identifiées pour la première fois dans les années 1970, et les recherches sur la protéine tau se poursuivent dans de nombreuses régions du monde, car les chercheurs sont curieux du rôle de ces protéines chez les individus sains et dans certaines maladies qui impliquent le système nerveux central.
Chez une personne en bonne santé, la protéine tau interagit avec un composé appelé tubuline pour renforcer les tubes neuraux dans les axones des neurones. Les tubes neuraux agissent essentiellement comme des voies ferrées pour que les signaux passent le long de l’axone. Une perturbation du niveau de protéine tau peut entraîner une instabilité dans les tubes neuraux, ce qui rend difficile la transmission des signaux par les neurones. Cela peut à son tour entraîner des problèmes neurologiques car le fonctionnement du système nerveux central est interrompu et, selon la zone de l’interruption, un patient peut ressentir divers symptômes.
Dans un ensemble de conditions connues sous le nom de tauopathies, la protéine tau change chimiquement, s’emmêle dans les tubes neuraux et bloque les signaux lorsque les parois des tubes neuraux s’effondrent. L’un des exemples les plus tristement célèbres de tauopathie est la maladie d’Alzheimer, une maladie cérébrale dégénérative très grave qui frappe les personnes âgées. Les autres tauopathies comprennent : la maladie de Pick, la dégénérescence corticobasale, la démence frontotemporale et la paralysie supranucléaire. Comprendre le rôle de la protéine tau dans ces maladies peut être un élément important pour les traiter et les prévenir, car les chercheurs apprennent comment et pourquoi la protéine tau se dérègle parfois et comment elle peut être corrigée.
Lorsque les protéines tau sont altérées chimiquement, l’altération change la façon dont elles se replient. Des modifications du repliement des protéines, même subtiles, peuvent modifier la fonction fondamentale de la protéine. Les chercheurs ont identifié la structure normale de plusieurs protéines tau et ont trouvé des exemples de protéines mal repliées associées à diverses pathologies neurologiques.
Comme pour de nombreux autres composants du système nerveux central, les protéines tau sont imparfaitement comprises, bien que les chercheurs en apprennent constamment plus à leur sujet. Le système nerveux central est un exploit de la biologie incroyablement complexe et plutôt étonnant, et l’apprentissage de tous ses composants et de la façon dont ils interagissent peut apporter une grande quantité de connaissances sur tout, des conditions neurologiques dégénératives à la psychologie humaine.