Un facteur limitatif fait référence à toute condition requise par une espèce qui devient insuffisante ou absente dans un habitat. Lorsque des besoins particuliers ne sont pas satisfaits, des individus de la population commencent à mourir ou la fertilité devient inhibée. Quelques exemples courants de facteurs limitatifs sont la nourriture, l’eau, la prédation ou son absence, l’eau, un abri, les gaz, c’est-à-dire l’oxygène, et les composés chimiques organiques. Dans certains cas, un facteur limitant peut faire référence à une condition trop abondante telle qu’un ensoleillement excessif pour une espèce de plante particulière. Il fonctionne comme un contrôle qui empêche la croissance incontrôlée d’une population ou peut provoquer le déclin et la disparition d’une population d’un habitat.
La plupart du temps, un facteur limitant est bénéfique à un écosystème. Par exemple, celui qui contrôle une espèce, comme un prédateur, peut à son tour profiter à une autre comme sa proie. Si les espèces prédatrices n’étaient pas contrôlées, les espèces proies seraient gravement épuisées. De plus, le succès des espèces prédatrices entraînerait à terme leur surpopulation, ce qui entraînerait en fin de compte un certain nombre de facteurs limitatifs pour ce groupe. Nous l’avons vu dans le cas de la chasse excessive où les hommes étaient responsables de l’extinction de l’oiseau dodo ainsi que d’autres animaux.
Parfois, une espèce prédatrice n’est pas contrôlée par un facteur limitant et en tant que telle devient une telle condition pour une autre espèce. De même, le manque de prédateurs dans une habitude peut limiter une espèce. Les deux cas sont particulièrement vrais dans le cas des espèces introduites ou envahissantes. Une espèce envahissante qui n’a pas de proie naturelle peut rapidement établir de grandes populations qui se traduisent par une compétition avec les espèces indigènes pour la nourriture et l’habitat.
Par exemple, dans le nord-est des États-Unis, les humains sont devenus un facteur limitant extrême en ce qui concerne les loups indigènes. L’une des proies indigènes des loups est le cerf dont la population a explosé en raison de la disparition de leur prédateur. L’absence de prédation devient un facteur limitant car leur croissance démographique incontrôlée entraîne des facteurs supplémentaires tels que les pénuries alimentaires et les maladies. De plus, les gens ont connu des problèmes de surpopulation lorsque les cerfs sur la route deviennent un danger pour la conduite ou un ravageur des jardins.