Une question de droit est une question qui se pose avant, pendant ou après un procès portant sur l’interprétation de la loi. Les questions de droit sont tranchées par un juge, qui évalue les informations disponibles, considère sa connaissance du droit et rend une décision sur la question. Les juges déterminent également si une question soulevée devant le tribunal est une question de droit ou une question de fait, car les questions de fait sont tranchées par le jury, et non par le juge, dans les procès avec jury.
En revanche, une question de fait concerne les événements factuels réels qui se sont produits. Dans les procès où un jury n’est pas présent, le juge se prononce sur les questions de droit et de fait, mais dans les procès avec jury, seul le jury peut se prononcer sur les faits. Il est de la responsabilité du juge de s’assurer que la loi est appliquée de manière juste et appropriée à l’affaire, permettant la détermination des faits par le jury.
Par exemple, dans un procès pour meurtre, la question : L’accusé a-t-il tué le défunt ? est une question de fait. Il doit être décidé par le jury sur la base des informations disponibles. En revanche, si quelqu’un achète une arme à feu, envisage de tuer une personne et tire sur quelqu’un avec, est-ce un meurtre au premier degré ? est une question de droit. Des questions de droit peuvent être soulevées par l’une ou l’autre des parties au cours du procès et elles nécessitent une expertise juridique pour y répondre.
Lorsque des affaires sont portées en appel, ce sont le plus souvent des questions de droit qui sont débattues en appel. À moins qu’il n’y ait eu de graves problèmes avec la façon dont les faits ont été présentés lors du procès initial ou que des informations critiques soient manquantes, la détermination des faits est considérée comme valide. Ce qui peut être contesté dans l’appel est de savoir si les questions de droit ont été correctement réglées. Parfois, une question de droit dépend fortement de la discrétion du juge et un autre juge peut décider que le premier juge était en fait incorrect.
Lorsqu’un juge prend une décision sur une question de droit, le juge peut émettre un avis écrit formel. Ceci est particulièrement important lorsque le juge prend une décision qui peut être controversée ou interprète une loi d’une manière nouvelle. Cette opinion écrite sur une question de droit peut être référencée par d’autres juges lorsqu’ils prennent des décisions sur des questions de droit, et ces décisions juridiques deviennent partie intégrante de la jurisprudence.